– Князь, мое почтение Вам!.. Княгиня!
И Роди поклонился молодой женщине, надменно глядевшей на незваных гостей. Но та ответила ему лишь холодным кивком.
Князь Аскольд оказался крепким молодым мужчиной лет тридцати пяти. У него была густая коротко постриженная рыжая борода и длинные светло-русые волосы, падавшие ему на плечи. У него, как и у всех дружинников, бывших в зале, с правой стороны головы от самого виска была заплетена тонкая туго затянутая коса. «Видимо, это такая была традиция», – предположил Егор.
– Как я рад тебя видеть, Роди! – не унимался князь, но заметив незнакомого человека, сказал: – Вижу, ты пришел не один. Кто же этот юноша?
Роди хотел было представить своего спутника, но вдруг понял, что так и не узнал его имени. Он замешкался, но Егор поспешил ему на помощь.
– Меня зовут Егор, князь, – сказал он и слегка поклонился ему для вида.
– И из каких же мест ты будешь, Егор?
– Я из… из княжества под названием Русь, – ответил молодой человек и сам удивился своим словам.
– Русь? – переспросил Аскольд. – Гм, никогда о таком не слышал. А как же ты оказался в Горном княжестве?
– В том-то и проблема, великий князь, – вступил в разговор Роди, – что он не знает, как попал сюда и как ему теперь вернуться домой.
Князь посмотрел на гостей, сидевших за столами, те ответили ему недоумевающим взглядом. Аскольд немного подумал и спросил:
– Видимо, ты привел его сюда, чтобы просить о помощи?
– Да, князь, – ответил Роди и вновь зачем-то поклонился ему.
– Ну что ж. В помощи я не откажу, но сперва нужно во всем разобраться, – мягко сказал князь и, бросив проницательный взгляд на чужестранца, добавил: – Вижу, спутник твой устал и наверняка голоден. Так что проходите за стол, будьте моими гостями!
И хозяин указал им на место подле себя. Когда они сели, музыка вновь заиграла, пиршество продолжилось.
– Итак, Егор, что же с тобой приключилось, коли ты сам не знаешь, как оказался в моем княжестве? – спросил Аскольд, испытующе глядя на юношу.
– Перед тем, как попасть сюда, я скакал по лесу на своем коне, – начал Егор и опять удивился тому, что рассказывает князю эти сказки. Все вокруг вдруг показалось ему слишком реальным, и он незаметно для себя принял условия той странной игры, в которой оказался.
– Так, продолжай, – повелительным тоном отозвался тот, берясь за баранью ножку, лежавшую на большом серебряном блюде.
– Увидев черную тень впереди дороги, я отвлекся и потерял управление… – тут Егор осекся.
– Возможно, это был злой дух, который хотел преградить тебе путь в Горное княжество, – предположил Роди, внимательно слушавший своего спутника.
– Я бы не сказал, что он пытался как-то мне помешать, скорее напротив… В общем, когда мой конь испугался и встал на дыбы, я упал и потерял сознание. А очнулся уже в избушке… у Роди.
Князь внимательно посмотрел на гостя и загадочно промолвил:
– Вот как?
Егор продолжал:
– Князь, не может ли тот лес, где я скакал на своем коне, служить границей между нашими княжествами или мирами?.. даже не знаю, как правильно это сказать. Вдруг, пройдя его, я попаду к себе домой?
Выражение лица Аскольда изменилось, он сжал руку в кулак и громогласно произнес:
– Исключено! За Лесным княжеством ничего нет.
– Но Вы бывали там? Как далеко Вы сами заходили в лес?
В этот момент княгиня Аглая обратила к Егору свой холодный взор и небрежно спросила:
– Юноша, с чего Вы вообще взяли, что мой муж должен вам чем-то помогать? Мы оказали вам честь уже тем, что усадили за свой стол.
