Корин шёл осторожно, его шаги едва слышались на покрытой мягким мхом земле. Вокруг царила напряжённая тишина, лишь изредка её нарушали лёгкие звуки, словно кто-то наблюдал за ним. Он старался не отвлекаться, но внутри его раздирало сомнение: были ли здесь ещё те, кто мог ему помочь? Или эти места, как и многие другие, опустели, став жертвой хаоса, оставшегося после падения Коры?
– Если поселение всё ещё существует… – тихо проговорил он сам себе. – То, возможно, я смогу найти хоть кого-то, кто знает, где искать остальных.
Лес становился всё гуще, и путь становился всё труднее. Каждый шаг ощущался как попытка пересечь границу между реальностью и чем-то иным. Внезапно Корин остановился. Вдалеке, сквозь ряды тёмных деревьев, мелькнул свет. Он казался тёплым и мерцающим, словно костёр, горящий вдалеке. Сердце Корина забилось быстрее.
– Может быть, это зацепка… – пробормотал он, сглотнув и двинувшись вперёд.
Лес будто начинал меняться вокруг него. Ветер утих, а тишина стала глубже. Он чувствовал, как что-то наблюдает за ним. Корин вспомнил рассказы о существах Восточного леса – их мудрости и скрытности, и сердце его сжалось от мысли, что они могут не доверять ему.
Когда он подошёл ближе к источнику света, он увидел, что это было не просто пламя. Это был магический круг, выжженный на земле, вокруг которого лежали остатки поселения. Дома, построенные из дерева и камня, были разрушены или заброшены. Но огонь, горящий в центре, был свежим. Кто-то был здесь.
Корин остановился на краю разрушенного поселения, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Всю ночь Корин сидел в тени, почти не двигаясь, чтобы не привлечь внимания. Его глаза сосредоточенно всматривались в поселение, которое казалось призраком прошлого. Силы уходили, веки становились тяжёлыми, но он не мог позволить себе заснуть. Дыхание леса, полное тихих звуков, смешивалось с его собственным.
Когда первые лучи света начали пробиваться сквозь кроны деревьев, он наконец заметил движение. Двое маленьких фигур подошли к костру. Их походка была осторожной, словно они ожидали, что каждый их шаг может стать последним. Когда они оказались ближе, Корин понял, кто это – полурослики, что скрывались в лесах Элинора.
Один из них, слегка сутулый и с глубокими морщинами на лице, вздохнул, опускаясь на землю у костра.
– Ну что, никто не пришёл? – произнёс он хрипловатым голосом, бросив взгляд на своего спутника.
Второй, моложе и с настороженными глазами, огляделся по сторонам и кивнул, поднося руки к теплу огня.
«– Видимо, всех уже изловили», – сказал он с горечью. – Пойдём, пока и нас не поймали.
Эти слова словно ударили Корина в грудь. Он понимал, что не может позволить им уйти. Он собрал остатки смелости и вышел из кустов, стараясь не делать резких движений.
– Стойте! – сказал он громко, но без угрозы. Его голос прорезал утреннюю тишину, заставив полуросликов резко обернуться. Их глаза широко раскрылись от удивления, и они моментально напряглись, готовясь бежать.
– Я… Я Корин, – добавил он, подняв руки, чтобы показать, что он безоружен. – Я долго искал вас. Что произошло? Расскажите мне!
Старший полурослик медленно поднялся на ноги, его глаза сузились, будто он пытался понять, правду ли говорит этот юноша. Младший за его спиной схватился за небольшой кинжал, явно ожидая подвоха.
– Корин, говоришь? – произнёс старший медленно. – Это ты тот самый? Тот, кто покинул Элинор, когда всё пошло к чертям?
