В его голосе слышались и подозрение, и лёгкая искра надежды. Корин кивнул, глядя прямо в глаза говорившему.
– Да, это я. Но я не предавал вас, не отрекался. Я здесь, чтобы помочь. Чтобы исправить то, что произошло. Пожалуйста, скажите, что случилось.
Полурослики переглянулись, затем старший тяжело вздохнул и сел обратно у костра.
«– Ладно, садись», – сказал он. – Мы тебе расскажем.
Старший полурослик вздохнул тяжело, его взгляд был потускневшим, а голос – наполнен горечью воспоминаний.
– Когда ты исчез, и Кора тоже пала, звери… они разбежались, – начал он, словно возвращая себя в те страшные дни. – Они пытались сражаться. Мы все пытались. Но нас становилось всё меньше. Селиса начала охоту на всех существ, кто ей сопротивлялся. Это было словно проклятие, которое разрасталось по всему Элинору.
Корин слушал, сжав зубы, а внутри него нарастала смесь ярости и вины. Старший полурослик продолжил:
– Она пришла к нам, в деревню полуросликов, – его голос задрожал, – потому что узнала от Луны, где мы. И она… она истребила нас. Тех, кто не смог бежать.
Юноша замер, его сердце сжалось. Он знал, что Луна никогда бы не предала их по своей воле. Но мог ли это быть результат её принуждения? Или что-то ещё более тёмное?
– Мы… мы последние, – полурослик взглянул на младшего, который молча кивал, сидя с опущенным взглядом. – Те немногие, кто выжил, скрываются теперь под землёй у гномов. Но нас всё меньше. Мы пропадаем, Корин. Мы думаем, это Карбон.
Корин резко вскинул голову.
– Карбон? Но он… его тогда не нашли?
– Нет, – старший кивнул. – После того, как всё кончилось, он исчез. Его никто не видел, но тьма, которая окружает нас, кажется… его работой.
Тишина повисла между ними, и только потрескивание костра наполняло воздух. Корин пытался осмыслить услышанное. Селиса, Карбон, исчезновение существ – всё это было больше, чем он ожидал.
Он чувствовал груз ответственности сильнее, чем когда-либо. Он посмотрел на полуросликов, пытаясь найти слова, которые могли бы дать им надежду, хотя бы слабую.
«– Я вас не оставлю», – сказал он наконец, твёрдо.
На пути к северу лес становился всё менее плотным, уступая место светлым полянам и кристальным ручьям, мерцавшим под лучами солнца. Корин шагал уверенно, но внутренне его всё больше охватывали беспокойство и напряжение. Полурослики следовали за ним, их лица были настороженными, но в их движениях чувствовалась решимость.
Когда они дошли до деревни фей, Корин остановился, поражённый видом перед собой. Деревня была живой, сотни крылатых существ мелькали в воздухе, их движения напоминали танец света. Однако радость от этого зрелища была омрачена тревожной атмосферой. Феи говорили тихо, и их лица были серьёзными.
– Ещё две феи сегодня пропали, – тихо сказала одна из них, обращаясь к полурослику. Её глаза были печальными, а голос дрожал от страха.
– Похоже, мы скоро последуем под землю за остальными, – добавила другая, и в её словах звучала горечь. Она опустила голову, словно пытаясь скрыть слёзы.
Корин замер, глядя на их лица. Его сердце билось быстрее, и в голове крутились мысли, которые он пытался подавить.
– Неужели Кора не погибла? – проговорил он, почти шёпотом, стараясь уловить логику происходящего. – Что если звери и существа пропадают из-за неё? Ну уж нет… этого не может быть.
Слова застряли в его горле, но он почувствовал, что должен действовать. Он сделал шаг вперёд, обращаясь к ближайшей фее:
