– А вы понимаете? – спросил Вертинский.
– Лучше, чем кто-либо, – ответил седой мужчина. – Наше общество восходит к временам основания города. Первыми членами были приближённые Петра Великого, посвящённые в тайну Врат.
Макс переглянулся с Алиной – информация подтверждала их теории.
– Зачем вы раскрываетесь перед нами сейчас? – спросил он.
– Потому что времени мало, – серьёзно ответил директор. – Барьер слабеет. Существа с той стороны становятся активнее. Старые методы больше не справляются.
– Что вы предлагаете?
– Сотрудничество. Мы обладаем знаниями и ресурсами, накопленными поколениями хранителей. Ритуалы, артефакты, исторические записи. Но нам не хватает… того, что есть у вас.
– Прямого контакта с другой стороной, – догадался Макс.
– Именно, – кивнул молодой человек, заговоривший впервые. – Мы можем многое рассказать о прошлом Врат, но будущее… его предстоит создать вместе.
Внезапно пол под ногами задрожал. Тонкая струйка пыли посыпалась со сводчатого потолка. Символы на стенах начали слабо светиться синеватым светом.
– Активация, – тревожно произнесла пожилая женщина. – Раньше, чем мы ожидали.
Макс почувствовал изменение в энергетическом поле. Граница между мирами истончалась прямо на их глазах.
– Всем отойти от центра, – скомандовал он. – Это не естественная флуктуация. Кто-то пытается пробиться с той стороны.
Каменный постамент в центре зала начал вибрировать. Вокруг него формировалось синее свечение, сгущающееся в спиральный узор.
– Воронка, – прошептала Алина. – То, о чём говорил Страж Врат.
Макс быстро активировал защитные поля, которые научился создавать после событий в Москве. Полупрозрачный барьер окружил опасную зону, сдерживая растущую аномалию.
– Мне нужен компас Петра, – обратился он к членам Теневого двора. – Он может помочь стабилизировать энергию.
Директор колебался лишь мгновение, затем кивнул седому мужчине, который достал из внутреннего кармана точную копию устройства, обнаруженного в тайной комнате Петропавловской крепости.
– Оригинал хранится в безопасном месте, – пояснил он. – Это рабочая реплика.
Макс взял устройство и направил его на формирующуюся воронку. Стрелка компаса бешено завращалась, затем остановилась, указывая точно на центр аномалии. Макс открыл крышку, активируя кристалл внутри, и произнёс слова на странном языке, которые пришли к нему интуитивно.
Энергетический вихрь начал стабилизироваться, его вращение замедлилось. Но прежде чем аномалия полностью закрылась, сквозь неё проникло нечто – тёмная, плотная тень, двигающаяся слишком быстро для человеческого глаза. Она скользнула вдоль стены и исчезла в одном из коридоров.
– Что это было? – испуганно спросил директор.
– Разведчик, – мрачно ответил Макс. – Они тестируют оборону. Изучают нас.
Когда аномалия полностью закрылась, в зале воцарилась тишина. Члены Теневого двора смотрели на Макса с новым уважением.
– Теперь вы понимаете, почему мы вышли на контакт, – сказала пожилая женщина. – Это только начало. Они будут пытаться снова и снова.
– Кто они? – спросил Вертинский.
– Мы называем их Древними Голодами, – ответил молодой человек. – Сущности, питающиеся энергией жизни и эмоций. В некоторых текстах их называют демонами, в других – богами подземного мира. Но суть одна – они хотят вернуться в наш мир, который когда-то принадлежал им.
– И что вы предлагаете? – спросил Макс.
– Объединить силы, – ответил директор. – Теневой двор и Хранители Ворот. Старые знания и новые методы. Единственный шанс защитить не только Петербург, но и весь мир.
