Она сделала глубокий вдох и шагнула к Ренделлу.
– Я иду с вами, Маркус. Надо узнать, что это. – Её голос не дрогнул. Долг бортпроводницы оставался с капитаном. Но долг человека, попавшего в немыслимую ловушку, звал вперёд. К разгадке. К правде, которая, она чувствовала, как-то связана с тяжёлым металлом медальона на её груди.
Маркус кивнул – в его глазах мелькнули уважение и облегчение: он не один. Джейк, после мгновения колебания, тоже присоединился:
– Я с вами. Надо понять, что творится с техникой тут.
Добровольцы из группы Маркуса – Алекс, его друг Бен и ботаник Эвелин – тоже подтвердили свою готовность выдвинуться в путь.
– Безумие!– зашипел Картер, но в его глазах читался расчёт. – Ладно! Мы тоже идём! Но вы впереди! Мы за вами! – Он кивнул своим трём единомышленникам – «мускулу», нервному бизнесмену и напуганной женщине.
Капитан Росс смотрел на Эмили. В его взгляде была тревога, усталость, но и понимание.
– Осторожно, Эмили. Три часа. Не больше. До заката нужно вернуться. Если не найдёте ничего… возвращайтесь. Сюда. К самолёту. Это наш единственный шанс на спасение, если… если помощь не придёт. – Последние слова он произнёс тихо, почти шёпотом.
Эмили кивнула. Она взяла фонарь, аварийную аптечку, бутылку воды. Группа исследователей – Маркус, Джейк, Эмили, Алекс, Бен, Эвелин и, на некотором отдалении, Картер с его «командой» – двинулись по пыльной, разбитой полосе к её концу, где начиналась «грунтовка», ведущая за холм, к равнине и дальше – к серому, безмолвному городу на берегу застывшего моря.
Они шли по земле, покрытой серой, ломкой травой. Каждый шаг поднимал облачко пыли, которая тут же зависала в неподвижном воздухе. Тишина была всё той же – абсолютной, гнетущей. Только их шаги и прерывистое дыхание нарушали её. Эмили оглянулась. Самолёт казался маленькой, хрупкой игрушкой на огромной, потрескавшейся ленте заброшенной полосы. Окна салона были усеяны бледными лицами, провожавшими их взглядами, полными страха и последней надежды.
Впереди лежал город. Дома всё чётче прорисовывались в серой дымке. Те самые силуэты в окнах… они не исчезли. Они ждали. Неподвижные. Безмолвные. Сторожа порог в ещё большую неизвестность.
Холодный мартовский ветерок, которого здесь не могло быть, вдруг коснулся щеки Эмили, заставив её вздрогнуть. Он принёс с собой едва уловимый запах… пыли веков и глубокой, мёртвой воды. И ощущение, что за ними уже наблюдают.
Глава 3: Город Эха и Камень Предков
Город встретил их не пустой, давящей тишиной взлётной полосы. Это была тишина поглощения. Каждый их шаг по щебню и разбитому стеклу главной улицы отдавался гулким, преувеличенным эхом, будто стены домов жадно впитывали звук, переваривали его в своих каменных утробах и выплёвывали обратно – искажённым, насмешливым. Воздух был густ от пыли – не строительной, а вековой, тяжёлой, пахнущей затхлостью заброшенных склепов, плесенью глубоких подвалов и чем-то сладковато-гнилостным, как увядшие лилии на давно забытой могиле. Серые, облупленные фасады с пустыми глазницами окон нависали над узкой улицей, словно черепа исполинских, давно вымерших существ. Они шли по горлу мёртвого великана.
Группа растянулась, разорванная страхом и разными импульсами. Впереди, метрах в двадцати, почти бежали уже осмелевший из-за прихваченной в самолёте бутылочки виски Картер и его четверо спутников – щетинистый мужчина с недобрым взглядом и его, незаметная во всех отношениях, жена, назвавшиеся Рой и Мэри (оказалось, здоровяк был не один!); нервный бизнесмен в помятом костюме (мистер Эллиот), постоянно теребящий воротник; и Сьюзен – женщина лет сорока, чьё лицо выражало паническую готовность следовать за любым, кто пообещает выход. Их плечи были напряжены до каменной твёрдости, головы нервно поворачивались на каждый скрип под ногой, на каждый порыв ветра, которого здесь не могло быть. Они шли быстро, почти бежали, словно пытались убежать не от опасности, а от самого ощущенияэтого места.
