Алекс направил дрон вдоль едва заметной грунтовой дороги, уходившей от конца полосы за ближайший пологий холм. Камера плавно плыла над серой, ломкой травой, над ржавыми остовами давно брошенной техники, застывшей у обочины. Дорога вилась между холмов, и за очередным изгибом…
На экране, в серой дымке расстояния, возникли очертания. Прямые линии стен, острые углы крыш. Сначала смутные, как мираж, но по мере приближения дрона становившиеся всё отчётливее.
– Город…– прошептала Сьюзен.
Слово «город» прозвучало как гонг. Все замерли. Даже Картер замолчал, бубнивший что-то всё это время. Эмили, капитан Росс, Маркус – все устремили взгляды на экран в руках Алекса.
Вдалеке, в серой дымке, угадывались очертания строений. Низкие, в основном одноэтажные, с остроконечными крышами. Городок. Или большое село. Расположенное на берегу того самого застывшего залива.
– Люди!– радостно выдохнула пожилая женщина. – Там же должны быть люди! Телефоны! Помощь!
Надежда вспыхнула в салоне, как спичка в темноте. Люди заулыбались, зааплодировали, заговорили разом, перебивая друг друга. Картер самодовольно хмыкнул и похлопал себя по карману с пачкой денег:
– Я же говорил! Кто смел, тот и съел!
Капитан Росс смотрел вдаль – его лицо оставалось непроницаемым, но уголки губ чуть дрогнули. Может, и правда шанс?
Эмили старалась разглядеть детали. Расстояние было приличным – около километра-двух. Серые стены домов. Пустые окна, тёмные провалы. Ни движения на улицах. Ни дыма из труб. Ни машин. Ни… ничего живого.
– Алекс?– тихо спросила она. – Увеличить можно?
Студент молча включил цифровой зум. Изображение запрыгало, стало зернистым, но… различимым. Он передал планшет Эмили.
Сердце её бешено заколотилось. Да, дома. Улицы. Но… заброшенные.Крыши провалены, стены покрыты трещинами и какими-то тёмными подтеками, похожими на плесень или копоть. Окна большинства домов были разбиты или зияли пустотой. И всё это – под толстым слоем пыли и увядшей серой растительности, словно город простоял десятилетия безлюдным.
Но самое жуткое было не это. В некоторых окнах – целых, но сильно загрязнённых – виднелись силуэты. Неподвижные. Тёмные. Человеческие очертания. Стоящие у стекла. Как будто замершие в момент наблюдения. Один силуэт на втором этаже дома у самой кромки воды… казалось, смотрел прямо на них. Прямо через километры серой пустоты.
Радость в салоне угасла с ледяной скоростью. Улыбки застыли, аплодисменты сменились тишиной, настолько гулкой, что слышно было, как кто-то сзади сдавленно вскрикнул от ужаса.
– Это… призраки? – прошептал кто-то.
– Манекены?– предположил другой голос, без веры.
– Выглядят слишком… настоящими, – добавил кто-то ещё, и в его голосе дрожал страх.
Картер нахмурился, его уверенность пошатнулась, но лишь на миг. Он сжал кулаки.
– Ни то, ни другое, – тихо, но отчётливо произнёс Маркус. Его лицо в свете экрана планшета казалось осунувшимся. – Это… не просто заброшенный город. Это место… вне времени. Или со своим временем. Те фигуры… они могут быть реальными. Застрявшими. Или… отголосками.
Джо Картер первый опомнился. Его страх сменился агрессивной решимостью.
– Реальными или нет – неважно! Там крыши над головой! Там может быть еда, вода, топливо! Сидеть тут и смотреть на эти тени – самоубийство! Я иду! Вот они, дома! Кто со мной? Настоящие мужики есть? – Он оглядел толпу, его взгляд выискивал слабых и напуганных.
