– Куда делся океан? – спросил Джейк, указывая фонарём туда, где должен был быть залив. С их нынешней позиции он не был виден, скрытый низким уступом. – Или этот залив… он высох?
– Не думаю, – пробормотал Маркус, не отрываясь от планшета. – Мои датчики… тут что-то не так. С гравитацией. С локальным временем…
– Время?– Эмили нахмурилась.
Эмили отошла немного в сторону от самолёта, её фонарь выхватывал из серой мглы детали. Вот – разбитый бетонный блокпост у начала полосы. Вот – полузасыпанные колеи от давно исчезнувших машин. И вот… Она замерла, направив луч фонаря чуть в сторону от полосы, к краю серого «поля».
Там, среди серого налёта и чахлых побегов, стояли… скульптуры.Несколько человеческих фигур, застывших в неестественных позах: одна как будто бежала, другая прикрывала лицо руками, третья – сгорбилась. Они были сделаны не из камня или металла, а из того же серого пепельного вещества, что покрывало всё вокруг, смешанного с каким-то мусором – обрывками одежды, кусками дерева, осколками пластика. Фигуры были детализированы с жуткой, музейной точностью – можно было разглядеть черты лиц, застывших в немом крике ужаса или внезапной боли, складки наспех накинутой куртки, даже детали обуви, превращённой в серые комки. Они выглядели так, будто их мгновенно осыпали пеплом Помпеи – но пепел этот был инопланетным, лишённым тепла вулкана.
– Джейк… мистер Ренделл… – голос Эмили дрогнул. Она указала фонарём.
Джейк и Маркус подошли. Пилот ахнул. Физик замер, его глаза за стёклами очков расширились.
– Что… что это? – прошептал пилот.
– Не эрозия, – пробормотал Ренделл, осторожно приближаясь к ближайшей фигуре – той, что прикрывала лицо. Он не решался прикоснуться. – Это… похоже на мгновенное высвобождение энтропии. Хаоса. Как будто структура материи… рассыпалась и застыла в этом состоянии. Мгновенно. Мёртво. – Он обернулся, его взгляд скользнул по серому пейзажу с новой, леденящей душу оценкой. – Это не пыль. Это – кладбище.
Маркус опустил голову, его глаза за стёклами очков сузились. Он указал на небольшой, жалкий кустик у края полосы. На одной из его веточек красовался единственный крошечный цветок – ярко-жёлтый, нелепый всплеск цвета в этом монохромном мире.
– Смотрите.
Они уставились на цветок. Секунду. Две. И вдруг… он начал увядать.Не просто поникать – он стремительно терял цвет, сморщивался, лепестки скручивались и осыпались на пыльную землю. Весь процесс – от расцвета до смерти – занял меньше минуты.
– Что… что это было? – прошептал Джейк, бледнея.
– Ускоренная локальная энтропия? – Маркус быстро тыкал в планшет, фиксируя данные. – Или… временной сдвиг.
– Смотрите!– Он схватил Джейка за руку. На его запястье были механические часы. – Ваши часы!
Стрелки на циферблате уверенно двигались… назад. Против часовой стрелки. Владелец часов ахнул, тряся запястьем, как будто это могло исправить ситуацию.
– Они только что шли нормально! В самолёте!
– В самолёте мы были в другой… зоне, – произнёс Маркус, и в его голосе впервые прозвучало нечто большее, чем научный интерес. Тревога. Глубокая, леденящая тревога. – Здесь… правила другие. Время течёт нелинейно. Или в разных направлениях. Энтропическое расслоение… – Он замолчал, словно боясь произнести это вслух. Помолчал. А потом добавил, совсем тихо: – Фантастика.
– Фантастика, которая может убить, – мрачно заметил Джейк.
Вернувшись в самолёт, они обнаружили кипящий котёл страха и неопределённости. Капитан Росс пытался успокоить людей, но его аргументы («Ждём помощи, они обязаны искать пропавший рейс!») звучали всё более неубедительно на фоне мёртвого пейзажа и отсутствия связи. Громче всех капитану оппонировал Джо Картер – в дорогом, но мятом костюме, с лицом, искажённым гневом и страхом. Он размахивал руками, его голос резал воздух:
