Ярослав молча прошел мимо.
– Златка! – Блеснули серые глаза, и рыжие вихры отчаянно качнулись. – Как же так?!
– Идём! – поторопил его мужчина.
Лес безропотно принял понурых путников, и купол стал медленно растворяться над озером, опускаясь неровными краями.
– Твой дух точно больше не нападет на поселок? – последний раз уточнила Злата.
– Ему не он нужен.
– Ясно, – вздохнула девушка и измученно улыбнулась своей копии. – Спасибо вам большое.
– Не прощаемся, – ответила та.
– Уже можно за ними пойти? Боюсь, они далеко уйдут и…
Она не договорила, как от купола отделился огромный вытянутый пузырь. Он неуклюже проплыл по воздуху и приблизился к паре. Они отшатнулись, но хозяйка поспешила их успокоить:
– Он дарует вам защиту и скроет от любопытных глаз.
Влад приблизился к своей спасительнице и коротко шепнул:
– Позволишь?
Не дожидаясь ответа, он просунул теплую ладонь под пальцы Златы и крепко сжал их. Пузырь обволок прохладой и незаметно поплыл, подстраиваясь под человеческие шаги. Девушка хотела спросить что-то ещё, но растерялась – на месте, где стояла хозяйка Древнего озера, раскинулся опустевший берег.
Они ступили в нависающий темный лес, но с каждым мигом оконца в кронах пропускали всё больше света. Повсюду витали тени, удивительно нестрашные, а скорее грустные и тоскливые, они просачивались между стволами и лениво исчезали в глуши.
– Я их не вижу, – испуганно выдохнула Злата и ускорила шаги.
Молодой человек поддался и пошёл быстрее. Он следил за сумрачным окружением, не пропуская мимо себя ни пылинки, и прыгнул за ствол так неожиданно, что спутница едва вскрикнула. Она почувствовала, как сильное тело придавило её к дереву и смущенно пролепетала:
– Мы же невидимы…
– Забыл!
Они осторожно выглянули и заметили в десяти шагах от себя Ярослава. Он тревожно вглядывался в лес и злился на Никиту:
– Потому что ты глухой! Я точно слышал её голос!
– Показалось… Нехорошее это место.
– Я не мог перепутать!
– Её здесь уже нет. Если она вообще тут была…
Злата закрыла рот ладошкой и почувствовала, как Влад бережно пожал её плечи. Они простояли в полной тишине несколько минут и, когда отец двинулся дальше, направились за ним.
Мелькнул просвет, мужчина замедлил шаги, но всё-таки достиг края леса. Он остановился, тяжело вдохнул, снова осмотрел каждый доступный уголок и твердо покинул мрачные своды. Девушка бросила руку Влада, выбежала в поле и замерла, окунаясь в робкий шелест колосьев. Фигуры впереди размывались туманом и вскоре исчезли в пурпурной дымке.
– Злата! – парень вернул её под щит, который слегка поблек. – Тебя могли увидеть…
– Да, наверное... Что дальше?
– Хозяйка сказала держаться правее. Когда закончится этот лес, мы выйдем к другому, а там, главное, идти прямо.
– То есть на север? Там ваш город?
– Ты знаешь, где север? – улыбнулся Влад, и девушка не сразу ответила, засмотревшись на красивое лицо. – Прости, если обидел! Я совершенно не знаю, как живут земледельцы и чему вас учат родители.
– Я ведь тоже ничего не знаю о воинах. Ты расскажешь мне?
– Конечно, только сперва уйдём отсюда. Пусть подольше поищет.
– Может, он всё-таки не пережил… того удара, – вспомнила Злата ночь. – Не бессмертный ведь он.
– Пережил, – ответил парень, и его губы плотно сомкнулись.
– Ваши духи слушаются только главу семьи? Может, ты сам его остановишь? Как у вас устроено?
– Думаю, как и у вас.
– Значит, всех, но последнее слово за отцом?
