– Прости меня! Я такой болван! Как я мог просить тебя о помощи!
– Это моё решение, – пропищала Злата, слабо отбиваясь от него.
– Надо было сказать спасибо и уйти одному! У тебя семья, жених…
Девушка вертко высвободилась и на одном дыхании произнесла:
– Нет у меня жениха!
– Но… Кажется, Никита? Он и правда вырвал тебя из комнаты голыми руками. Как и обещал.
– Он мой друг!
Влад покачал головой, перестав спорить, осмотрелся, и Злата сделала то же самое. Слева возвышался лес, чьи деревья усыпало землей, травой, корнями, справа гнули головы колосья под равнодушный утренний ветер, а вокруг чернела огромная продолговатая яма, на дне которой они находились.
– Мы живы, – неопределенно сказал парень.
– Да, дух озера даровал хорошую защиту.
– Честно говоря, до последнего не верил, что он на самом деле помог нам.
– Почему? – удивилась девушка, продолжая изумленно осматриваться.
– Нельзя им доверять.
– Откуда ты знаешь?
– Рядом с нашим городом тоже живёт дух. Бывает, кто-то ходит к нему за советом, но возвращается совсем иным.
– Иным? В каком смысле?
– Не знаю, не могу объяснить, это нужно видеть.
Он замолчал и попробовал выбраться наверх, но пальцы утопали в земле и не могли зацепиться.
– Надо подкопать, – присоединилась девушка и запустила нежные ручки в смесь корней и почвы.
– Ты молодец! Сообразительная.
– Через секунду и ты бы догадался, – улыбнулась та.
Совместными усилиями они сделали несколько добротных углублений и поднялись. Уставшие, посеревшие от грязи они присели на край воронки и увидели, как нечто длинное и очень большое оставило широкую борозду.
– Точно так же выглядели некоторые места в поселке… – печально проговорила Злата.
– Сожалею.
– Он всё ещё жив?
– Не знаю… Но, думаю, несколько спокойных часов, а то и суток, у нас есть.
– И он больше не вернется в поселок, правда? Он будет следовать за нами?
– Ты до сих пор не можешь поверить, что твои близкие в безопасности?
– Не могу. У нас всегда было тихо и спокойно. И вдруг такое…
– А у нас совсем наоборот, – Влад запрокинул голову и устремил взор в голубое безоблачное небо. – Ты можешь идти?
– Думаю, да, я немного отдохнула, – печально усмехнулась девушка, встала и сделала несколько шагов.
– Хочешь, понесу тебя?
– Не надо. Лучше расскажи о своём отце. Какой он?
– Когда-то мне казалось – самый справедливый. – Влад на ходу сорвал маленький синий цветочек и задумчиво покрутил его перед глазами. – Я зря злюсь на Ааргона, он всего лишь выполнял приказ. Скажи, как можно превратить своего ребенка в кота?
– Не знаю.
– А потом ещё и духа за ним пустить! Чтоб добил!
– Коты бегают быстрее людей, возможно, он хотел дать тебе возможность спастись?
– А ты права! Четыре лапы полезнее, чем две ноги. Какой изощренный способ заставить меня страдать как можно дольше…
– Я не это имела в виду! – одернула его Злата. – Уверена, он любит тебя! Он не мог сделать с тобой такое только потому, что… а кстати, что ты совершил?
Парень протянул ей цветок, отвернулся и тихо ответил:
– Мне слишком больно об этом говорить… Позволь рассказать позже.
– Хорошо.
– Скажи, ты веришь мне? Веришь, что я не мог сделать ничего плохого?!
– Когда я пробралась на пожар и подслушала Совет, я тоже не сделала ничего плохого, но мой отец посчитал иначе.
– Верно! – Влад едва не задохнулся от переполнивших его чувств. – Ты понимаешь меня, как никто! Я тоже, можно сказать, побывал на пожаре и, как ты говоришь – на Совете…
