– Я должен это понять, – прошептал он себе под нос. – Это не может быть моим поражением. Я обязан найти способ управлять этим.
– И всё это у вас называется прогрессом? – голос Императора звучал холодно.
– Технический прогресс – да. А вот моральный… – Лазарев развёл руками.
Павел посмотрел на экран, где мелькали изображения гиперзвуковых ракет, автономных боевых дронов, роботизированных солдат.
Расскажи мне про этот ваш… гиперзвук.
– Представьте себе снаряд, летящий в пять, десять, двадцать раз быстрее скорости звука. Он не просто пересекает небо, он оставляет за собой огненный след, словно комета. И его невозможно перехватить – он маневрирует так, что никакая система защиты не успевает среагировать.
Император задумался.
– Значит, у вас теперь есть оружие, от которого нельзя защититься?
– Можно. Но для этого нужны технологии, годы работы и… очень много денег.
Павел нахмурился.
– Значит, война теперь – привилегия богатых?
– По сути, да. Кто владеет технологиями, тот диктует правила.
Император усмехнулся.
– Это не ново. Просто раньше всё решали армии и полководцы, теперь – инженеры и финансисты.
Он провёл рукой по экрану, заставляя изображение смениться. Перед ним появился огромный военный корабль, похожий на плавающую крепость.
– А это что за чудовище?
– Авианосец. Гигантский плавучий аэродром. На нём десятки самолётов, сотни ракет, тысячи людей экипажа. Такие корабли патрулируют океаны, демонстрируя силу.
– И кому же принадлежат эти… монстры?
– В основном Америке. Но и другие страны пытаются догнать.
Павел нахмурился.
– Значит, даже моря теперь принадлежат тем, у кого больше кораблей?
– Всегда так было, – Лазарев усмехнулся. – Просто теперь ставки выше.
Император молчал.
– Мы всегда создавали оружие, – наконец сказал он. – Я строил армию, обучал солдат, сражался. Но это… Он снова взглянул на экран.
– Это уже не война. Это безумие.
Император лёг на жёсткую больничную койку, но сна не было. В голове вихрем носились мысли. Мир изменился до неузнаваемости, технологии шагнули вперёд, границы сдвинулись, а Россия… – Кто управляет Империей? – негромко спросил он, глядя в потолок.
Лазарев молчал, будто не решаясь ответить.
– Говори.
– Президент. У нас республика.
Павел резко сел.
– Республика?! – Голос сорвался на хриплый шёпот. – Опять республика?!
– Демократия. Народ выбирает правителя на несколько лет.
Император медленно поднялся.
– Народ… выбирает?
Да. Голосованием.
Павел провёл рукой по лицу.
– И что, каждый может править?
– В теории – да. В реальности же правят те, у кого есть власть, деньги, влияние.
– А дворянство? – Павел чувствовал, как что-то внутри него сжимается.
– Нет дворянства.
Император медленно подошёл к окну.
– Значит, всё, что мы строили веками, исчезло?
Лазарев вздохнул.
– История меняется, Павел Петрович. Вы же сами знаете. – А кто главные враги?
– У каждой эпохи свои враги. Но сейчас Россия окружена соперниками. Америка, Китай, Европа, новые экономические союзы… У всех свои интересы, технологии, амбиции.
Император сжал кулаки.
– Значит, война продолжается. Просто теперь она… другая.
Лазарев ничего не ответил.
Павел снова взглянул в окно. Москва сияла тысячами огней. Но для него этот город был чужим.
«Кто я теперь? Император без трона? Солдат без армии? Человек вне времени?»
Он закрыл глаза. Боль. Злость. Разочарование.
«Я должен узнать всё. И я должен вернуть своё».
Павел Петрович так и не сомкнул глаз. Мысли теснились, сплетались в хаотичный узор, перепрыгивали с одного на другое. Империя исчезла. Власть у каких-то президентов. Дворян нет. Вокруг враги с новыми технологиями.
