«Это… невозможно, – прошептала она. – Я никогда не смогу…»
«„Кронос“ предоставляет исключительные условия финансирования, – перебил ее Рейн, его голос стал гладким, как масло. – Долгосрочный кредит под льготный процент. Специально для избранных пионеров, таких как вы. Ваша будущая зарплата ведущего нейрохирурга, усиленного „Прометеем“, легко покроет выплаты. Это не расходы, доктор. Это вложение в ваш беспрецедентный статус и возможности. Доступные лишь единицам.»
Он снова сделал акцент на элитарности. Единицы. Избранные. Пионеры. Это льстило. Это отделяло ее от серой массы «естественных», с их ошибками и усталостью. Но кредит… Он нависал над ее будущим гигантской скалой долгового рабства. На двадцать лет. Двадцать лет обязательств перед «Кроносом».
«Безопасность, стабильность, совершенство – они имеют свою цену, – продолжил Рейн, его голос стал убедительнее, настойчивее. – Цену, которую платят лишь те, кто действительно достоин большего. Кто не хочет довольствоваться посредственностью человеческого удела. Вы ведь не хотите, доктор Воронова? После вчерашнего… инцидента?»
Он ударил точно в цель. В самое больное место. В ее вину, ее страх повторить ошибку, ее желание искупить. Элитарность и долг стали платой за спасение от самой себя.
Рейн протянул ей тонкий планшет с контрактом. Текст был мелким, юридически сложным, страницы бесконечными. «Стандартный договор. Ваше согласие на имплантацию, кредитные обязательства, соглашение о неразглашении. „Кронос“ гарантирует вам будущее без пределов, доктор. Вам остается лишь… подписаться на свое совершенство.»
Его голубые глаза смотрели на нее без моргания. Уверенные. Победные. Они обещали избавление от кошмара. Обещали гениальность. Обещали искупление. И требовали ее подписи. Ее души.
Алиса взяла стилус. Он был холодным и невероятно тяжелым. Ее рука дрогнула. На миг перед глазами вновь встала тень вдовы профессора, немой вопрос в ее глазах. Потом – безупречная сеть «Прометея» на голограмме. Дорога в ад или путь к спасению? Разницы она уже не чувствовала.
Она поставила подпись. Электронная росчерк лег на экран, как печать. Необратимо.
«Поздравляю, доктор Воронова, – улыбка Рейна достигла максимальной безупречности. – Добро пожаловать в будущее. Операция назначена на послезавтра. Восемь утра. Будьте готовы к рассвету новой эры. Вашей эры.»
Он встал, обозначая конец аудиенции. Алиса вышла из холодного храма «Кроноса» в хмурый дневной свет. Воздух показался ей вдруг грязным и шумным. Она оглянулась на зеркальную громадину Центра Альфа. В ее отражении на фасаде она была маленькой, искаженной фигуркой.
Избранная. Слово обожгло. Она только что продала свое будущее, чтобы убежать от прошлого. И подписала контракт с дьяволом в безупречном костюме. Рассвет новой эры? Он пахнет не свободой, а холодной сталью долга и неведомой технологией, вживленной в самое нутро ее разума.
Глава 3: Внутри Лабиринта
Утро операции выдалось неестественно ярким. Солнце билось в зеркальные стены Центра Альфа, разбиваясь на миллионы ослепительных зайчиков, но не принося тепла. Алису встретили у служебного входа – не доктор Рейн, а безликий ассистент в безупречном костюме цвета стали. Его улыбка была отрепетированной, глаза пустыми.
«Доктор Воронова. Добро пожаловать. Пожалуйста, проследуйте за мной. Предоперационная подготовка.»
Ее провели не в знакомую приемную, а глубже, в сердце лабиринта. Коридоры Центра, казавшиеся прямыми и логичными снаружи, внутри оказались запутанной сетью. Повороты под неожиданными углами, идентичные ответвления, лифты, скользящие вверх-вниз без видимой логики. Зеркальные стены множили отражения, создавая ощущение бесконечного, стерильного тоннеля. Навигационные таблички светились едва различимыми кодами: «Сектор Тета», «Коридор 7-Гамма», «Уровень Сигма». Названия не объясняли, а запутывали. Лабиринт Минотавра, подумала Алиса, и Минотавр здесь – не миф, а технология, готовая поглотить ее разум. Гул систем теперь звучал громче, навязчивее – ровный, механический пульс здания.
