— Так Лиал же тоже проверяла, — осуждающе протянула Эйрин.
— Так то Лиал, — отмахнулась Вирона, — то многоопытная Тень. А эта пигалица...
Я не стала дослушивать. И убегать не стала.
Чувствуя, как всё внутри горит от несправедливых слов, я выпрямила спину и вышла из-за угла, подошла и встала рядом с ними.
Вирона опустила глаза. Когда она подала мне знак, приветствующий Старшую, её пальцы подрагивали. Зато Эйрин сморела на меня прямо и выжидающе.
Я позволила себе улыбнуться Эйрин и перевела взгляд на Вирону.
«Твои слова и чувства недостойны личного отряда», — объяснила я знаками, — «собирайся, я снимаю тебя со смены, тебя заменят, Орден решит, как быть дальше с тобой. Иди».
Надо же, мои руки были тверды, хотя внутри всё кипело и тряслось.
Вирону сдуло с поста, а Эйрин поклонилась ниже, чем обычно и... подмигнула мне.
Были и другие случаи. Я знала, что за спиной меня называли выскочкой. Но уход Вироны помог значительно поднять дисциплину в личном отряде императора, и мне стало чуть легче.
Мне было бы совсем хорошо, если бы не подготовка к длительной поездке императора.
Дел было много. К тому же, Коннард резко усилил активность, проводя встречи и отдавая распоряжения на время своего отсутствия. Меня всё время вызывали проверить то или иное помещение, или сопровождать Его.
Я разрывалась между обязанностями Старшей и Личной Тени, почти не спала, но... кажется, всё же справлялась.
Коннард больше не вёл со мной бесед. Короткие приказы, скользящий безразличный взгляд. Рядом с ним, как и со всеми, я полностью перешла на привычный Тени разговор жестами. Это успокаивало. Всё входило в привычную колею.
Я тянула лямку и старалась не забивать голову лишним. Не думала о Нём. Эйрин была совершенно заслуженно назначена моей помощницей. Не знаю, что я бы делала без неё.
Только перед сном, снимая маску, ловила себя на новой привычке. Теперь я подолгу смотрелась в зеркало, разглядывая уставшее лицо, и ещё... свои светлые волосы, которые казались слишком тусклыми по сравнению с сочным чёрным блеском роскошных локонов баронессы.
Тренировки с императором тоже были. Короткие. Интенсивные.
До крайности эффективные.
Он говорил отрывисто, размазывал меня десятками указаний на мои ошибки.
И при этом жёстко и последовательно лепил из меня идеальную Тень, способную прикрыть его и не подставиться под удар. Лепил свою идеальную Тень.
День отъезда я встретила почти с облегчением. Последние приготовления были закончены, на рассвете в просторном дворе выстроился кортеж.
Я подошла к выносливому вороному коню, чтобы сопровождать императора верхом.
Коннард привычно-стремительным шагом спустился со ступеней дворца, приблизился к карете. Глядя на дверцу, распахнутую перед ним слугой, он остановился.
Оглянулся, скользнул по мне безразличным взглядом и приказал:
— Ханна, ты едешь в карете со мной.
9. Глава 9. Начало пути
Я вздрогнула и проснулась. Лихорадочно огляделась. Облегчённо выдохнула: я в карете императора, сижу напротив него.
Всё спокойно.
Коннард писал что-то в походной записной книжке.
Я перевела дыхание и расслаблено откинулась на удобную спинку дивана. Похоже, что я заснула под мерное покачивание кареты и монотонный скрип магических рессоров.
Судя по тому, что император никак это не комментирует, совсем ненадолго.
— Ханна, сколько ты спишь? — спросил Коннард, не поднимая глаз от своего занятия.
— Я? — растерялась от его внезапного вопроса настолько, что начала отвечать голосом.
