Император перестал писать и поднял на меня глаза. Спокойно посмотрел, но я видела промелькнувшее осуждение в них.
— Ты, Ханна. Ты, — еще и голос его звенел от недовольства. — Сколько спишь в сутки? Высыпаешься? То, что я сейчас вижу, говорит об обратном.
— Я справляюсь с обязанностями...
— Я задал другой вопрос, — напомнил он уже мягче.
Прикрыв глаза, я собралась. Да, император снова застаёт меня врасплох. Не впервой. Я способна достойно ответить. В конце концов, если бы я была совсем безнадёжна, то уже была бы на Хитамский пределе.
— Ваше величество. Обычно я сплю около восьми часов, чтобы полностью восстанавливать свой магический резерв и оставаться боеспособной. Чтобы справляться с обязанностями я урезала сон вдвое и теперь сплю четыре часа. И дополнительно трижды по двадцать минут в течение дня, добирая таким образом ещё час. Организм тренированной и обученной Тени способен целый месяц работать в таком режиме и...
— Обстоятельный ответ, — перебил меня император, усмехнувшись. — Ты основательно подходишь к обязанностям. Я это ценю.
Я зарделась от похвалы. Стало тепло. Кажется, он первый раз меня похвалил. До этого только на недостатки указывал. Или я не права? Не помню. Мне казалось, что всё, что я делаю, — это исправляю бесконечные ошибки.
— У тебя теперь есть помощница. Эйрин. Почему ты её не нагружаешь?
Сдержав тяжкий вздох, чтобы не выдать эмоций, я осторожно ответила:
— Эйрин мне очень помогает.
Коннард устремил на меня пристальный взгляд, а я... выпрямила спину и достойно встретила его.
Дыхание перехватило. Почему-то стало жарко. Метка на пояснице, которая уже давно вела себя вполне смирно, зачесалась и зажглась.
На губах императора появилась медленная улыбка. Он опустил взгляд на мои губы. Я тут же отвела глаза, стала смотреть в пол.
Ничего не происходило. Коннард больше со мной не заговаривал.
Когда я осмелилась снова посмотреть на него, он отрешённо делал записи в записной книжке. Спокойный. Величественный. Бесстрастный. Одно слово — император.
Первый отрезок пути до города, в котором хотел остановиться Коннард, занял около пяти дней. Мы делали остановки, во время которых отдыхали и прогуливались. Ночевали в проверенных постоялых дворах.
Даже в пути Коннард находил время потренировать меня. Мы опять перешли на обмен жестами. И это меня полностью устраивало. Так было намного спокойнее.
Я продолжала тянуть обязанности Личной и Старшей Тени, только теперь, помня о замечании императора, передавала Эйрин всё больше обязанностей, с которыми она с блеском справлялась. Ещё я увеличила сон до шести часов в сутки. Стало ощутимо легче.
Первая остановка в городе стала для меня настоящим испытанием. Незнакомые здания. Обилие людей. Две атаки химер, которые мы отбили в обычном режиме, даже близко не подпустив их к императору.
Наконец, дела Коннарда в городе были завершены. Походный ритм снова захватил меня.
Дорога, ночёвки, города, отражённые атаки химер, распоряжения для отряда Теней.
Стало интереснее, когда мы въехали в горы.
Я с удовольствием разглядывала величественные вершины. Я любила горы. Они напоминали мне о детстве. В цитадели Ордена я привыкла видеть их каждый день. С затаившимся дыханием держалась за сиденье, глядя в глубокое ущелье за окном. Полной грудью снова дышала чистым и пьянящим горным воздухом.
Император был как обычно скуп на взгляды и слова. Лишь иногда снисходительно поглядывал на меня, когда я не могла сдержать восторг от очередного захватывающего вида.
