Я с опаской посмотрела на Коннарда, но его лицо было бесстрастным.
— Продолжай, — спокойно сказал он.
Помедлила, стиснув пальцы, и кивнула.
— Коннард, когда ты сказал, что мятежников не клеймили… Я не знала, что и думать. Истинная? Для меня это неожиданность и шок. Я же Тень. Разве Тени могут быть истинными? — я с опаской глянула на него. — Ты прикажешь убить меня? — закончила совсем тихо.
Император окаменел, глядя на меня. Рванулся ко мне, сграбастал в ручищах, сел на кровати, усаживая меня у себя на коленях, осыпал лицо поцелуями.
— Не думай даже, — прошептал он, замирая и удерживая меня, — чтобы ничего подобного от тебя не слышал больше! Поняла?
Я прерывисто вздохнула, и он приподнял ладонью моё лицо, заставляя взглянуть в глаза.
— Поняла меня, Ханна?
— Да…
— Я знал, что моя истинная родилась в мятежном роду, — неожиданно признался он.
Кажется, я перестала дышать. Что значит, знал?
— Послушай. Мне было лет двенадцать. Претендентов на наследие империи было несколько. Будущим императором выбрали меня.
Затаив дыхание, я внимательно слушала, стараясь дышать ровнее и едва удерживая слёзы от облегчения.
— Когда провели обряд принятия имперского наследства и магической силы… — продолжил Коннард, — где-то в глубинах империи у девочки, идеально подходящей как пара будущему императору, должна появилась магическая метка. Про то, что она именно в Вилойрском герцогстве сначала скрывали. Мятеж тогда был в самом разгаре. Уверен, они хотели использовать это против меня. Поэтому поверх неё тебе нанесли другую метку. Скрытия. Только родовая магия сильного рода могла скрыть метку. Поэтому она проявилась в такой форме.
Он говорил, глядя перед собой, и поглаживал меня по спине.
— Должен признать, работа великолепна. Только сейчас я тебя отчётливо чувствую. Но они просчитались. О тебе все равно узнали мои агенты. Это и дало толчок. От тебя, скорее всего, решили избавится. Есть лишь одно объяснение произошедшему. Уверен, что они приняли такое решение, потому что истинная слишком сильно усилила бы меня.
Коннард опасно усмехнулся, у меня аж мороз пробежал по коже, устроил меня удобнее у себя на коленях.
— Был мятеж, — продолжил он спокойнее. — Хоть я и был подростком, но я до сих пор отчётливо помню тот ужас. Мой отец был слабым императором. Я таким не буду. Уже тогда у меня был такой настрой. Думаю, были те, кто опасались моего усиления рядом с истинной. Скорее всего, тебя было решено уничтожить, но ты каким-то образом спаслась, а потом тебя спрятали в Ордене.
Коннард погладил мою поясницу, и я чуть не замурлыкала от тепла, заполнившего тело.
— Мне доложили, что моя истинная погибла вместе с остальными в мятежном роду. Но я чувствовал, что ты жива. Искал, — пауза и вопрос: — Как ты оказалась в Ордене?
Напряжение ощутимо отпускало меня. Я позволила себе расслабиться и пригреться в его объятиях. От вопроса я задумалась.
— Я помню очень смутно, — задумчиво ответила я, — Был обряд. Тренировки. Служение.
— В Ордене Теней не могли не знать, кто ты. Они точно знали, что у тебя за метка. Не могли не почувствовать под этой обманкой метку истинности. И все-таки сделали тебя Тенью…
Он нахмурился, потом перевел взгляд на меня и лицо его разгладилось.
Коннард снова погладил мою поясницу, повторяя пальцами линии узора, всё больше и больше успокаивая меня.
— Цели Ордена мне не ясны, но я их выясню. Уверен, они хотели и дальше скрывать тебя. Не получилось. Я сам не понимал почему, но меня просто нестерпимо, необъяснимо к тебе тянуло. Когда встретил там в Цитадели, уже знал, что заберу тебя к себе любым способом…
