Внешний наблюдатель сказал бы, что Аквиллар не изменился в лице. Только чуть натянулась кожа на скулах, глаза сузились и синева в них обернулась стылым льдом.
- Вот как… - процедил герцог. - И зачем?
- Тебе тридцать, Раймонд. В этом возрасте многие мужчины женятся уже во второй, а то и третий раз…
- Уморив предыдущих несчастных жен? К счастью, мне не нужна супруга для того, чтобы быть магом…
- Но она нужна тебе, чтобы зачать наследника.
- Ах, да, - желчно пробормотал герцог. - Эта нелепая страсть к размножению…
- Не такая уж нелепая. Сарагоне нужен наследник.
- Похвальная забота, ваше величество, но я сам способен разобраться с тем, что нужно моему герцогству.
- Не способен, - жестко ответила королева. - Иначе давно сам выбрал бы себе супругу, не заставляя меня вмешиваться.
Аквиллар язвительно улыбнулся.
- То есть это я заставляю тебя вмешиваться в мою жизнь?
- Именно, - жестко ответила королева. - Заставляешь. Ты - опора трона Раймонд, но Сарагоне нужен наследник, права которого неоспоримы. Если завтра с тобой что-то случится, герцогство полыхнет, а вслед за ним все королевство погрязнет в смуте. Поэтому ты выберешь на весеннем балу девицу - достаточно родовитую, чтобы заставить умолкнуть злые языки и женишься на ней. Как и положено любому аристократу.
Аквиллар скрипнул зубами. Несколько мгновений он молчал, прожигая королеву яростным взглядом, а затем уточнил.
- Полагаю, у меня нет права отказаться?
Ее величество покачала головой.
- Это приказ.
- Даже так? Ясно.
- Раймонд, пойми…
- Я все понимаю, - с веселой и злой улыбкой отозвался герцог. - Власть меняет людей, не так ли, Лиза. Где та девочка, что обещала никогда не переходить черты? Быстро же ты забыла клятвы…
Королева вспыхнула и стиснула кулаки. Но упрямо вздернула голову и посмотрела своему вассалу в лицо - открыто и прямо.
- Я делаю это для твоего же блага, Раймонд. Для блага всей страны…
- А еще для того, чтобы молва перестала укладывать нас в одну постель, - едко заметил герцог. - Зря надеешься: дураков не заткнуть женитьбой. Просто теперь в нашу общую кровать добавиться еще одна девица. Давно пора, мне уже надоело, что молва выводит меня, как единственного любовника королевской четы.
- Нет, дело не в этом…
Он встал.
- Неважно. “Слушаю и повинуюсь” - так вроде говорил джинн из сказки про лампу? А теперь, ваше величество, разрешите откланиться.
- Раймонд! - она тоже вскочила. - Стой!
- Это приказ? - приподнял бровь герцог.
- Это просьба… просьба к другу.
- Тогда, боюсь, что не могу выполнить ее.
***
На верхотуре гулял ветер. Дергал за волосы, край платья, норовил сорвать с головы шляпку. Гигантское брюхо цеппелина закрывало небо. Директриса руководила посадкой: орала, срывая голос.
Наконец, стайка восторженно щебечущих девушек загрузилась в свинцово-серое нутро и воздушный корабль отчалил, унося воспитанниц далеко за город.
Подруги смеялись и делились впечатлениями от смотрин. Вспоминали кто с кем сколько раз танцевал, перебирали взгляды и улыбки кавалеров, гадая кому из них будет сделано судьбоносное предложение на Балу Бутонов, еще называемом в свете Балом Невест. И все, как одна, жарко мечтали, чтобы герцог Аквиллар назвал ее имя.
Все, кроме Тиа. Она вспомнила высокомерное слишком красивое и наглое лицо и передернулась. Как можно в здравом уме мечтать о подобном муже?
Могут ли быть слова Лавинии правдой? Или она сказала это только чтобы поиздеваться над вечной соперницей? Невест с Источником слишком мало, мужчин желающих одаренную жену всегда больше. Остаться единственной не выбранной на Балу Невест - невиданный позор.
