Сегодня первый день, как Эли приступил к службе.
Заведующий архивом Хуфу не явился на работу.
Как назло: от посетителей не было отбоя.
Юноша от волнения делал ошибки при подтверждении документов, обливаясь потом, соскабливал краску, заново переписывал, закреплял печатью, подолгу искал – в какой именно короб следует класть папирус.
Кое-как дождавшись полудня, он запер дверь на ключ и поспешил на поиски своего начальника.
Следуя рассказу Потифара, Эли быстро нашел улицу, на которой жил Хуфу. По обе стороны от утрамбованной тележными колесами дороги за высокими стенами в тени пальм скрывались имения зажиточных горожан. Оставалось найти жилище господина Хуфу.
Эли постоял некоторое время посреди дороги, в надежде, что кто-либо из обитателей квартала выйдет на улицу…
В нескольких дворах от того места, где стоял Эли, открылась калитка в высокой глинобитной стене. На дорогу вышел худой парень в коротком схенти, с палки на его плече свисали сандалии.
«Цафнат!» – екнуло сердце Эли.
Не отдавая отчета своему поступку, хабиру бросился за чешуйчатый ствол пальмы.
Египтянин попрощался с тем, кто остался внутри жилища, и зашагал длинными голенастыми ногами в противоположную от Эли сторону, негромко напевая гимн богу солнца Амону Ра:
– Соединив две равные доли дня,
нежит тебя в объятьях богиня Маат,
что воплощает Истины ровный свет…
Вскоре он скрылся в проулке.
«Интересно, кто там живет? Может, покровитель расхитителей гробниц, что помогает уйти сообщникам от расплаты?! – сердце Эли громко стучало в груди. – Вот так удача! Сегодня боги на моей стороне! Осталось сделать единственный шаг: заглянуть за эту таинственную дверь, и я выведу всю банду на чистую воду. Махли будет отмщен!»
Эли чувствовал, как мелко-мелко тряслись его колени. Этого еще не хватало! Он глубоко вздохнул, резко выдохнул. Собравшись с духом, решительно направил свои стопы навстречу опасности.
На стук дверь открыл темнокожий пожилой мужчина в светлой накидке.
Эли уверенно шагнул внутрь.
– Проводи меня к своему хозяину, мне с ним надо поговорить, – дерзко вздернул подбородок юноша.
Мужчина лишь на миг поднял на него опущенные к земле глаза, в которых промелькнуло любопытство.
Все так же не поднимая головы, он сделал пригласительный жест обеими руками.
Дождавшись, когда Эли направится мимо кустов с желтыми мелкими цветочками к двухэтажному зданию на другой стороне дворика, проследовал за ним.
– Постой здесь, я сейчас его позову, – слуга шагнул мимо него за порог жилища.
Бум-бум-бум, стучалось громко сердце в груди Эли. Еще чуть-чуть, еще один бум-бум, и сердце выскочит наружу…
Из дома выбежала невысокая девушка в длинном прямом платье с одним оголенным плечом. Она на мгновение отвлеклась, повернув голову назад, и Эли в последний момент успел схватить ее за плечи, тем самым предупредив их неизбежное столкновение.
– Ой! – воскликнула она. – Я думала, ты ждешь отца на дороге! Разбежалась! – залилась она звонким смехом.
Эли почувствовал, как жаром обдало лицо.
В загорелом личике девушки не было вроде ничего необычного: небольшой носик с горбинкой, белоснежные зубы за обветренными губами, раскосые глаза, в которых прыгали задорные искры. Но Эли смотрел и смотрел в лицо незнакомки, не в силах отвести взгляд.
