– Ты чего стоишь с открытым ртом?! – залилась та смехом пуще прежнего.
Эли наконец сообразил, что выглядит глупо, усилием воли придал лицу деловой вид.
– Я господина Хуфу ищу.
– Господин Хуфу – мой отец, – незнакомка тоже сделала серьезное лицо, но ее карие глаза продолжали смеяться. – Господин Хуфу сейчас выйдет.
В глазах Эли потемнело.
«Это что же получается: Хуфу, мой начальник, – тот самый влиятельный покровитель расхитителей гробниц?!»
– Иду, иду! – раздалось из коридора.
Грузно покачивая животом, свисающим над цветастой набедренной повязкой, к ним вышел среднего роста мужчина с маленькими глазками, широкими ноздрями и толстыми губами. Эли сразу же признал в нем того толстяка, над которым он и его товарищи потешались в городе, едва завидев. Передразнивая его походку вразвалку, простецкое выражение круглого лица, Эли и предположить не мог, что тот спустя время станет его начальником.
«Бедная девчонка! Если бы она знала – чем занимается ее отец!»
От волнения в горле у Эли запершило. Судорожно вздохнув, он закашлялся, не в силах остановиться.
– Нати, девочка моя, принеси вино, юноше надо промочить горло, – Хуфу легонько похлопал ладонью по спине Эли. И тот учуял запах перегара.
«Нати, какое у нее красивое имя! – сквозь кашель украдкой наблюдал Эли за легкими движениями девушки. Как она, быстро перебирая своими маленьким ступнями по утрамбованному глиняному полу, спешит, наверное, в погребок. – Ради меня она спешит!»
– Благодарю тебя, – надсаженным голосом промолвил Эли, возвращая кружку девушке. Он старательно отводил от ее лица взгляд, чтобы не выдать своих чувств.
– Что тебя, юноша, привело в мой дом? – сцепив пальцы коротких рук на животе и слегка пошатываясь, уставился на него хозяин имения.
– Господин Саба назначил меня в помощники к тебе, господин Хуфу.
– Агаа-а, вот, значит, какой ты есть, мой помощник! – обрадовался толстяк, положил пухлую ладонь ему на плечо. – Саба нахваливал тебя. Если память мне не изменяет, тебя зовут Мшэт?
– Да, господин Хуфу, все верно.
– Хорош! Нати, дочка моя, это сын Потифара, – начальник не сводил с него глаз.
Поймав на себе заинтересованный взгляд дочери Хуфу, Эли почувствовал, как жар разрастается в его груди и краской смущения заливает ему лицо.
«Неужели я ей не безразличен?!»
– Натимут, проводи гостя в дом, налей нам…
Эли лежал на тахте на открытой террасе второго этажа, сложив руки под головой, мысленно вновь и вновь возвращался он в имение Хуфу. Звезды большие и маленькие, белесые и отсвечивающие всеми цветами радуги плыли по черному небосклону.
«Будь я великаном, собрал бы самые красивые звезды, что есть там, в таинственном царстве бога Амона-Ра, подарил бы Нати! – мечтал юноша. – Как так получилось, что я раньше не повстречал Натимут? Живем-то мы недалеко друг от друга, всего в двух кварталах. Натимут! Нати! Какое красивое имя у нее! – И тут Эли нахмурился. – Но как мне теперь преследовать Хуфу, зная, что на нежные плечи Нати ляжет печать позора! Это все из-за Цафната! Как я его ненавижу, этого тощего расхитителя гробниц!» – Эли вскочил на ноги и невидяще уставился перед собой.
Звезды по-прежнему плыли по черному небосклону. Но Эли уже не радовали ни звезды, ни влекущий взгляд Нати. В его душе клокотала бессильная злоба: на Хуфу, на Цафната, на себя за то, что не может отомстить за Махли, не навредив при этом Натимут.
