– Их слишком мало. Где же остальные?
Как раз в этот момент один из квори по неизвестной причине решил обернуться. Услышал ли он что-то, или просто вертел головой от скуки, но он заметил затаившихся. Его глаза внезапно округлились и он пронзительно заверещал:
– Тревога! Тревога!
Увидев преследователей квори оцепенели, и к удивлению последних с визгами и воплями кинулись врассыпную.
– Держите их! – Крикнул Хельмек и первым бросился в погоню.
В тот же мгновение лес и земля будто поменялись с небом местами. Хельмек нёсся вперёд, точно оголодавший волк, почуявший в траве крохотного беззащитного кролика. Перед лицом каит мелькали жалкие кляксы неба, и рваные клочья облаков, и густая трава, и непроходимая чаща, но все это пролетало, проносилось мимо, и его лапы стучали, отбивая частую дробь, которая сливалась с оглушающим стуком собственного сердца и он задыхался, точно от жажды. Вот только это была не простая жажда.
Авангард маленькой армии Согаала врезался в ряды удирающих квори, посеяв в них дикую панику. Завидев горящие ненавистью глаза преследователей бывшие кровожадные убийцы бросились врассыпную, но везде, где бы они не пытались скрыться, их доставала карающая длань воинов каит.
Хельмек орудовал как мельница, рубя и коля, без устали раздавая чудовищные тяжёлые удары. Его клинок скрестился с огромным мечом и выбил искры. Хельмек отступил, готовясь к новому натиску.
Но противник не атаковал. Перед глазами стелился кровавый туман и потому каит не сразу понял, что видит перед собой Согаала.
– Достаточно с них. – Отец подошёл и положил руку на плечо сына. – Остынь.
Это подействовало на Хельмека не хуже пощечины. Гудящий кровавый вой в голове утих, а взгляд прояснился. Каит сделал несколько бездумных шагов, наткнулся поваленный ствол и уселся на него. Он наблюдал как воины собрали оставшихся в живых квори и связали им лапы.
Гнев Хельмека улетучился так же быстро, как и овладел им. Следом за ним каит ощутил необычайное спокойствие. Казалось, в пылу боя он растерял все свои мысли. Он встал рядом с отцом и слушал его, пока он отдавал приказы относительно квори. Согаал развернулся к нему:
– Что ты творишь, я же сказал тебе держаться сзади. Это тебе не простая прогулка по лесу!
– Но я тоже воин… – Начал было Хельмек, но отец сразу же оборвал его.
– Настоящий воин тот, кто подчиняется вождю, а не бежит очертя голову, как молодой щенок. – Согаал раздражённо отвернулся и широким шагом направился прочь.
Никогда прежде Хельмек не попадал в такой просак и не слышал таких слов от отца. От стыда ему захотелось провалиться сквозь землю. Он опустился на траву, скрестил руки и зарылся в них носом, только чтобы не видеть и не слышать всего, что творилось вокруг.
Кто-то дружески похлопал его по плечу. Каит поднял голову и нос к носу столкнулся с Эрсипу:
– Не сердись на него. Ты храбро сражался, но иногда бывает лучше вообще не вступать в бой. Пойдём, нечего здесь сидеть.
Хельмек незаметно вытер глаза тыльной стороной лапы и поплёлся за следопытом. Они остановились в нескольких шагах от Согаала. Хельмек мысленно сжался, чтобы быть незаметнее.
– Куда вы шли?
– На восток.
– Зачем?
– Такой был приказ.
– Что за приказ? Просто идти на восток?!
– Н-нет, мы должны были оставить как можно больше следов.
– К`рек! – Согаал резко поднялся. – Это был отвлекающий манёвр!
– Тогда что же на самом деле они замыслили? – В голосе Эрсипу впервые послышалось опасение.
