Перед женой министра долго извинялись за роковое стечение обстоятельств режиссёр, костюмер, главный распорядитель церемоний и актриса. Перед её величеством императрицей в личных покоях рыдала от смеха Лиллет, в сотый раз показывая, какое лицо было у этой курицы.
Элиза подумала, что отчёт о создании платья актрисы, начиная с того момента, как она пожаловалась Верховному, и заканчивая извинениями режиссёра, мог бы, наверное, занять много страниц с обязательными пометками «агент №», но вряд ли она об этом узнает. За больше чем сорок лет знакомства она слышала от Велеслава максимум пару официальных фраз раз в неделю, да и отвечала не больше. Не словом, а делом — вечный его девиз.
«Что же он хотел сказать этим кольцом? Неужели?..»
Заметив на лице лихорадочные пятна румянца, она начала обмахиваться отчётом, потом ещё раз припудрилась, решительно надела комплект, а кольцо просто сжала в кулаке.
За спиной захлопнулись двери спальни, гвардейцы проводили её удивлёнными взглядами — куда можно так спешить? Она опомнилась и пошла медленнее, ещё не решив, куда, просто по коридору. Он всё всегда знает. И он уже знает, куда она сейчас пойдёт. Элиза решительно повернула к библиотеке, ну и что, что через двадцать минут время конной прогулки, может ей захотеться почитать или нет?
Он сидел в глубоком кресле, листая «Преступление и наказание». Она остановилась у двери, крепко сжав в кулаке кольцо и чувствуя, как предательский румянец поджигает лицо и шею. Он медленно оторвал взгляд от страницы, прижал пальцем мини-комм у виска, произнёс: «Код три» и она услышала, как за спиной со щелчком заблокировались двери.
Он продолжил читать. Она медленно пошла вдоль полок, взяла в руки «Гордость и предубеждение», но не стала открывать. Встала у окна, упёрлась невидящим взглядом в заснеженный лес, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Под Верховным скрипнуло кресло, по ковру прошелестели знакомые шаги.
— Правительство Новой Индии умеет выбирать подарки, не так ли? — от его голоса по шее и спине прокатились мурашки, она разжала кулак с кольцом, провела по ободку пальцем:
— Они не угадали с размером.
— Не может быть, — улыбнулся он, опёрся о подоконник так близко, что его дыхание касалось её кожи, взял за руку и осторожно снял обручальное кольцо Императора. Она задохнулась от такой неслыханной то ли глупости, то ли смелости... Он никогда, никогда к ней не прикасался. Долгие годы личное пространство её величества составляло метр в радиусе, и он ни разу этот радиус не пересёк. Но сегодня...
— Камеры... — только и смогла выдохнуть она.
— Показывают то, что нужно мне, — невозмутимо закончил Верховный, надевая на её безымянный палец кольцо с сапфиром. — Идеальный размер. Вам нравится?
Она молчала, пытаясь прийти в себя, мир вокруг сходил с ума, руша устои как карточные домики. Его глаза были слишком близко, горячие пальцы провели дорожки по её ладони:
— Элиза...
Она опять ахнула, что он творит, что?! По имени её называла только Лиллет и только когда никто не слышит. Даже Император обращался на «вы», они были не настолько близки, чтобы фамильярничать даже наедине. А он...
Что он предлагает? Сверхтайную сексуальную интрижку? Запретную романтику? Дворцовый переворот? До которого дна его замыслов она сможет досмотреться?
