– Разве можно доверять силам древних, если мы сами едва понимаем их? – с сомнением в голосе спросил Остап, обращаясь больше к себе, чем к своим гостям.
– В каждой легенде есть зерно истины, Степан должен найти его! – с жаром ответила Елена. – И ты тоже, Остап. Ваши силы пробудились не случайно.
Остап подошёл к сундуку в углу, достал ключ, висевший на шнурке на его шее, и открыл замок. Из сундука он извлёк старинную книгу, обёрнутую в потёртую кожу.
– Это дневник моего прадеда, – сказал он, бережно кладя книгу на стол. – Он был хранителем Храма Семи Звёзд. Последним официальным хранителем, прежде чем власти запретили древние культы.
Он открыл книгу, показывая страницы, исписанные выцветшими чернилами и украшенные странными символами.
– Здесь описаны ритуалы и история Храма, – продолжил Остап. – А также предсказание о том, что однажды наступит Эпоха Перемен, когда границы между мирами истончатся, а избранные обретут силы звёзд.
Елена наклонилась над книгой, с интересом изучая записи.
– Это совпадает с тем, что я знаю, – сказала она. – Но здесь гораздо больше деталей, чем в источниках, доступных мне.
– Так ты проводишь нас в Храм? – спросил Степан, переводя разговор в практическое русло.
Остап закрыл книгу и задумчиво посмотрел на своих гостей.
– Храм находится в труднодоступном месте, – сказал он. – Путь туда опасен даже летом, а сейчас, когда приближается осень, риски возрастают. К тому же, если вас преследуют – а я уверен, что это так, – опасность удваивается.
– Мы готовы к риску, – твёрдо сказал Степан.
– В том-то и дело, что должны быть готовы не только к риску пути, – возразил Остап. – Храм – это не просто древнее здание. Это место силы, где законы реальности действуют иначе. Неподготовленный человек может сойти с ума или того хуже.
– Я знаю о таких местах, – кивнула Елена. – И знаю, как подготовиться к встрече с ними.
Остап вздохнул, словно принимая нелёгкое решение.
– Хорошо, я проведу вас, – сказал он. – Но сначала вам придётся пройти ритуал очищения. Без него Храм не откроется перед вами.
– Какой ритуал? – спросил Степан.
– Ничего сложного, – ответил Остап. – Омовение в священном источнике, медитация и пост. Но это займёт два дня, не меньше.
– У нас нет столько времени, – нахмурилась Елена. – Те, кто нас преследует, не станут ждать.
– Тогда есть другой путь, – неохотно признал Остап. – Более быстрый, но и более рискованный. Через пещеры Мольфара.
– Что это за пещеры? – поинтересовался Степан.
– Древняя система тоннелей под горами, – объяснил Остап. – Они ведут прямо к подножию скалы, на которой стоит Храм. Но они стали опасны в последнее время. С началом… изменений там пробудились существа, которые раньше спали.
– Какие существа? – насторожилась Елена.
– Их называют Тени Пращуров, – тихо ответил Остап. – Они питаются жизненной силой и особенно привлекаются к пробуждённым. Но если действовать быстро и знать путь, можно проскочить.
Степан и Елена переглянулись, взвешивая риски.
– Думаю, нам стоит рискнуть с пещерами, – сказала наконец Елена. – Время слишком дорого.
– Когда мы можем отправиться? – спросил Степан.
– На рассвете, – ответил Остап. – Нужно подготовить снаряжение и припасы. И… – он замялся, – есть ещё кое-что. Мне кажется, за мной тоже следят последние несколько дней. Странные люди в тёмной одежде, которые постоянно оказываются поблизости.
– Охотники, – мрачно констатировала Елена. – Они уже здесь.
