Дом оказался небольшим, но ухоженным, с аккуратным садом и резными наличниками на окнах. На стук вышла пожилая женщина с добрым, но усталым лицом.
– Мы ищем Остапа Верхолу, – вежливо сказал Степан. – Нам сказали, что он может быть здесь.
Женщина окинула их внимательным взглядом, задержавшись на казачьей форме Степана.
– Брат на заднем дворе, чинит сани, – ответила она. – Хотя для саней вроде рановато, но он говорит, что зима в этом году придёт рано.
Они обошли дом и увидели высокого худощавого мужчину, работающего над деревянными санями. Несмотря на явно немолодой возраст, его движения были точными и сильными. Услышав шаги, он поднял голову и вопросительно посмотрел на пришедших.
– Остап Верхола? – спросила Елена. – Нам рекомендовали вас как проводника, знающего карпатские горы.
Остап медленно выпрямился, вытирая руки о тряпку. Его лицо, обветренное и загорелое, было изрезано морщинами, а глаза – ясные и острые – смотрели с явным недоверием.
– Кто рекомендовал? – спросил он хриплым голосом.
– Хозяин гостиницы у вокзала, – ответил Степан. – Сказал, что вы лучший знаток гор в этих краях.
Остап хмыкнул, явно не впечатлённый комплиментом.
– И куда же вы хотите попасть? – спросил он, окидывая их критическим взглядом. – Судя по одежде казака, вы издалека. А вот дама… – он прищурился, глядя на Елену, – дама вообще не из наших мест, верно?
– Верно, – спокойно подтвердила Елена. – Я издалека. Мы ищем древнее святилище в горах. Место, о котором мало кто знает.
Остап резко изменился в лице, его взгляд стал острее и настороженнее.
– Какое именно святилище? – тихо спросил он, приблизившись к ним на шаг.
Елена достала из сумки небольшой свиток и развернула его, показывая старинную карту с отмеченным на ней местом.
– Храм Семи Звёзд, – сказала она. – Знаешь о нём?
Остап побледнел и быстро оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то их разговор.
– Зайдите в дом, – резко сказал он. – Такие вещи не обсуждают на улице.
Они последовали за ним через заднюю дверь в небольшую, но уютную комнату, служившую, судя по всему, одновременно и гостиной, и мастерской. На стенах висели шкуры животных, охотничьи трофеи и старинное оружие. В углу стоял массивный сундук, запертый на внушительный замок.
Остап закрыл дверь и задёрнул шторы на окнах, прежде чем повернуться к своим гостям.
– Откуда вы знаете о Храме? – спросил он напряжённым голосом. – Это не то место, о котором пишут в путеводителях.
– Я изучала древние легенды, – ответила Елена, не вдаваясь в подробности. – А сейчас нам необходимо попасть туда.
– Зачем?
– Чтобы найти ответы, – включился в разговор Степан. – И, возможно, предотвратить беду.
Остап внимательно посмотрел на Степана, потом перевёл взгляд на Елену, словно пытаясь прочесть их мысли.
– Вы ведь не простые путешественники, – сказал он наконец. – От вас… исходит что-то. Что-то, что я начал замечать в последнее время у некоторых людей.
– Что именно ты заметил? – осторожно спросила Елена.
– Свечение, – ответил Остап. – Не физическое, не глазами видимое. Но я чувствую его. Особенно от него, – он указал на Степана. – Он один из пробуждённых, верно?
Степан и Елена переглянулись, удивлённые осведомлённостью Остапа.
– Да, – подтвердила Елена. – А ты, судя по всему, тоже.
Остап медленно кивнул.
– Несколько месяцев назад со мной произошло что-то странное, – признался он. – Я был на охоте, высоко в горах. Внезапно небо осветилось, и что-то… что-то вошло в меня. С тех пор я вижу и чувствую то, что недоступно другим.
