– Северным сиянием? – удивился Степан. – Разве оно бывает в наших краях?
– Раньше не бывало, – согласился проводник. – Но последние несколько месяцев его наблюдают всё чаще. Учёные говорят, что это какие-то аномалии в магнитном поле Земли. А простые люди считают, что это знамение. Конец света или начало новой эры – тут мнения расходятся.
Проводник пожелал спокойной ночи и пошёл дальше. Степан продолжал смотреть на странное свечение, понимая теперь, что это, скорее всего, одно из проявлений того самого Пробуждения, о котором говорила Елена.
Когда пришло время будить Елену, Степан мягко коснулся её плеча. Она проснулась мгновенно, без сонливости, сразу же оценивая обстановку вокруг.
– Всё спокойно? – спросила она тихо.
– Да, – ответил Степан. – Правда, я видел странное свечение на горизонте. Проводник назвал его северным сиянием, но мне кажется, это что-то связанное с Пробуждением.
Елена кивнула.
– Верно. Это один из внешних признаков. Чем ближе мы к пику Пробуждения, тем чаще будут появляться такие аномалии. В моём времени они стали частью повседневности – небо над городами постоянно светится различными оттенками.
Степан устроился на скамье, готовясь немного поспать. Несмотря на жёсткость деревянного сиденья, усталость быстро взяла своё, и он провалился в глубокий сон.
Проснулся Степан от лёгкого прикосновения Елены. За окном занимался рассвет, окрашивая облака в нежно-розовый цвет.
– Мы приближаемся к Львову, – сказала Елена. – Будем там через полчаса. Нужно подготовиться.
Они собрали свои немногочисленные вещи и приготовились к выходу. Степан чувствовал себя отдохнувшим, несмотря на неудобную ночёвку. Новые силы, пробудившиеся в нём, видимо, повлияли и на выносливость.
Львов встретил их оживлением большого города. После тихой казачьей станицы шум, толпы людей и множество экипажей казались Степану хаотичными и немного пугающими. Елена, напротив, чувствовала себя здесь увереннее – очевидно, большие скопления людей были для неё более привычной средой.
– Нам нужно найти транспорт до Карпат, – сказала она, уверенно ведя Степана через толпу на привокзальной площади. – Лучше всего лошади, но подойдёт и дилижанс.
Они остановились у небольшой гостиницы недалеко от вокзала, чтобы перекусить и расспросить о возможных путях в горы. Хозяин заведения, полный мужчина с пышными усами, оказался разговорчивым и полезным источником информации.
– В Карпаты, значит? – переспросил он, когда Елена объяснила их цель. – Дилижанс ходит до Коломыи дважды в неделю, ближайший – послезавтра. А вот с лошадьми сложнее – если только купить, но это дорогое удовольствие.
– А есть ли проводники, которые могли бы сопровождать нас в горах? – спросила Елена. – Нам нужно добраться до одного… малоизвестного места.
Хозяин задумался, потирая подбородок.
– Есть один человек, – сказал он наконец. – Остап Верхола. Старый охотник, знает горы как свои пять пальцев. Но он странный малый, не со всеми соглашается работать.
– Где мы можем его найти? – поинтересовался Степан.
– Обычно он останавливается у своей сестры, когда приезжает в город, – ответил хозяин. – Дом на окраине, у самого леса. Могу нарисовать вам план, как добраться.
Получив подробные указания, Степан и Елена отправились на поиски потенциального проводника. Путь к дому Остапа занял около часа – пришлось пересечь почти весь город и выйти к его северной окраине.
