«Ложная атака слева».
Предупреждение Кая спасло ей жизнь. Лирен ушла от финта, блокировала удар снизу. Лезвия встретились с оглушительным звоном.
– Неплохо, – Гаррис усмехнулся. – Но недостаточно.
Он усилил натиск. Теперь Лирен едва успевала защищаться. Без драконьей силы она была просто опытным воином против мастера-убийцы.
Удар пробил её защиту. Лезвие полоснуло по боку, разрезая кожаный доспех. Боль обожгла рёбра.
– Первая кровь, – констатировал Гаррис. – Сдавайся, девочка. Умирать за гордость глупо.
Лирен отскочила, прижимая руку к ране. Кровь сочилась между пальцев. На трибунах драконы встревоженно зашумели.
«Используй это».
Голос Кая был спокоен, но она чувствовала его напряжение.
«Что?»
«Нашу связь. Ты несёшь часть моей тени. Руны блокируют драконью магию, но не тень».
«Я не умею…»
«Я проведу тебя. Доверься мне».
Доверие. Странное слово между драконом и Теневым Лордом.
Лирен закрыла глаза на мгновение. Потянулась к той части себя, что изменилась после контракта. Тень, свернувшаяся в душе.
Холод разлился по венам. Но не мертвящий – живой, полный силы. Тени на арене зашевелились, откликаясь на зов.
– Что?.. – Гаррис заметил движение слишком поздно.
Его собственная тень обвила ноги, дёрнула. Воин пошатнулся – совсем чуть-чуть. Но достаточно.
Лирен атаковала. Не драконьей яростью – холодной точностью тени. Клинок скользнул под наплечником, нашёл щель в доспехе.
Гаррис взревел, отшатываясь. Кровь потекла по его руке.
– Ведьма! Это нарушение правил!
– Магия разрешена, – напомнил принц Алестар с трибуны. В его голосе звучало… удовлетворение? – Продолжайте.
Теперь бой изменился. Лирен больше не пыталась превзойти противника силой. Она танцевала с тенями, используя их для отвлечения, дезориентации. Уроки Кая – предугадывай, используй слабости, будь непредсказуемой.
Гаррис яростно атаковал, но его удары всё чаще встречали пустоту. Правое колено – она помнила. Удар пяткой в старую травму. Воин споткнулся.
Лирен оказалась за его спиной. Клинок у горла.
– Сдавайся.
Длинная пауза. Потом Гаррис бросил меч.
– Признаю поражение.
Арена взорвалась криками. Драконы ликовали, имперцы выглядели шокированными. Лирен опустила клинок, чувствуя, как тень отступает обратно в глубины души.
– Впечатляюще, – принц Алестар спустился на арену. – Кажется, я недооценил… гибкость драконов.
– Вы проиграли, – Лирен с трудом держалась на ногах. Рана в боку пульсировала болью. – Соблюдайте договор.
– Разумеется. – Принц поклонился. – Империя признаёт независимость клана Пламенного Дракона. Наши легионы выступят против Культа Пустоты. Но, – его улыбка стала хищной, – это не означает, что мы оставим Сердце без внимания. Рано или поздно, леди Лирен, вам придётся выбирать сторону в грядущей войне.
– Какой войне?
– Той, что начинается. – Алестар развернулся к выходу. – Древние силы пробуждаются. Альянсы рушатся. И в центре всего – Сердце Первого Пламени. До встречи, Убийца родной крови. Было… поучительно.
Имперская делегация покинула арену. Лирен пошатнулась, и сильные руки подхватили её.
– Идиотка, – прошептал Кай, поддерживая её. – Безрассудная, упрямая идиотка.
– Я победила.
– Едва не умерла.
– Но победила. – Она подняла на него взгляд. – Спасибо. За помощь.
Что-то мелькнуло в его чёрных глазах. Что-то тёплое и тревожное одновременно.
– Это моя работа. Не могу потерять единственного генерала. – Но его руки держали её бережнее, чем требовала ситуация.
