– Лирен! – Морен спешила к ним в сопровождении целителей. – Безумная девчонка! Что если бы…
– Но не случилось. – Лирен попыталась выпрямиться и поморщилась от боли. – И теперь у нас есть поддержка Империи.
– И новый враг, – добавил Кай. – Принц Алестар не из тех, кто забывает поражения. Он вернётся.
– Одна проблема за раз, – Морен жестом подозвала целителей. – Сначала залечим раны. Потом будем думать о будущих угрозах.
Пока целители возились с раной Лирен, она поймала взгляд Кая. Теневой Лорд стоял в стороне, наблюдая за ней с нечитаемым выражением.
«Что Алестар имел в виду? Какая война начинается?»
«Та, к которой мир не готов», – ментальный голос Кая был мрачным. – «Но это разговор для другого времени. Отдыхай, генерал. Завтра начинаем готовиться к основной атаке Культа».
«Кай?»
«Да?»
«Тот сон. Валерий. Он пытался что-то сказать. Предупредить».
Долгая пауза.
«Знаю. И это меня беспокоит больше, чем все армии Культа».
Связь оборвалась, оставив Лирен с целителями и тревожными мыслями. Сердце Первого Пламени. Пробуждающиеся древние силы. Принц, знающий больше, чем показывает.
И призрак из прошлого, пытающийся докричаться через тысячу лет.
Что они разбудили?
Лихорадка пришла с закатом.
Лирен металась на постели, борясь с жаром, который выжигал её изнутри. Рана от меча Гарриса – простой порез, который должен был зажить за часы благодаря драконьей регенерации – почернела и распухла.
– Яд, – констатировала целительница Мира, морща нос над дымящимися травами. – Но не обычный. В нём есть что-то… древнее.
– Культ? – Морен стояла у изголовья, сжимая посох.
– Нет. Это старше Культа. Старше… многого. – Мира покачала головой. – Я не знаю, как это лечить.
Лирен слышала их голоса словно через толщу воды. Реальность размывалась, уступая место видениям.
Она стояла в зале из белого мрамора. Солнечный свет лился через высокие окна, освещая двенадцать фигур в круге. В центре – массивный кристалл, ещё не обретший форму Сердца.
– Ты уверен, Валерий? – женщина в красных одеждах – маг Огня, судя по рунам – смотрела с сомнением на мужчину напротив.
Валерий был моложе, чем в прошлом сне. Может, сорок лет. Золотистые глаза – человеческие, но с искрой силы – изучали кристалл с восхищением учёного.
– Теория верна, Селеста. Свет и Тьма, Порядок и Хаос – не противоположности, а части целого. Если мы сможем связать их…
– Получим оружие невиданной мощи, – закончил дракон в человеческой форме. Аэтерион, поняла Лирен. Молодой, полный сил. – Или уничтожим себя в процессе.
– Риск оправдан, – настаивал Валерий. – Тёмные Боги пробуждаются на севере. Обычная магия не остановит их.
– А что остановит это? – маг Земли указал на кристалл. – Кто поручится, что созданное нами не станет ещё большей угрозой?
– Я поручусь, – Аэтерион шагнул вперёд. – Своей жизнью и жизнями моих потомков. Сердце будет привязано к крови дракона. Только мы сможем пробудить его истинную силу.
– И что будет с нами? – спросила Селеста. – Двенадцать магов, отдающих часть души в создание артефакта. Мы знаем цену, Валерий. Не все вернутся из ритуала людьми.
Валерий опустил взгляд.
– Знаю. Но альтернатива – позволить миру погрузиться во тьму. Каждый здесь сделал выбор.
Видение дрогнуло, сменилось другим. Тот же зал, но теперь залитый странным светом – не днём, не ночью, а чем-то между. Двенадцать магов стояли вокруг кристалла, руки сплетены, силы переплетены.
