Столетия одиночества. Маски, которые он носил – жестокий лорд, равнодушный убийца, идеальное оружие. И под всеми – тоска по утраченной человечности.
Лица убитых. Тысячи, десятки тысяч. Каждое запомнилось, каждое стало тенью в его легионе. Бремя вины, которое нельзя сбросить.
И Лисса. О, Лисса. Сестрёнка, превращённая в чудовище. Пятьсот лет поисков. Момент встречи – она не узнала его, атаковала с яростью зверя. Его клинок в её сердце, её благодарность, её последний вздох.
Но были и другие воспоминания. Редкие моменты света во тьме. Спасённая деревня, которую он защитил просто потому, что напомнила дом. Ребёнок, не испугавшийся его тени. Рассвет над горами, слишком прекрасный, чтобы его забыть.
И совсем свежее – она сама. Лирен глазами Кая. Яростная, гордая, сломленная и сильная одновременно. Момент, когда она взяла свиток контракта – он почувствовал что-то, чего не испытывал столетиями. Надежду? Или что-то глубже?
«Достаточно».
Его ментальный голос вернул её в реальность. Лирен открыла глаза, встречая его взгляд. В чёрной глубине плясали золотые искры – отражение её собственной сути.
– Теперь ты знаешь, – сказал он тихо.
– Теперь знаю. – Лихорадка отступила, яд нейтрализован. Но близость осталась. – Кай…
– Не надо. – Он отодвинулся, восстанавливая дистанцию. – Жалость – последнее, что мне нужно.
– Это не жалость.
– Тогда что?
Понимание. Узнавание. Притяжение, которое стало глубже после увиденного. Но как объяснить?
Стук в дверь избавил от необходимости отвечать.
– Входите, – Кай встал, маска безразличия вернулась на лицо.
Вошёл Рен, запыхавшийся и встревоженный.
– Лорд Кай! Сестра Лирен! Разведчики вернулись. Культ… Культ остановился.
– Что? – Лирен села, игнорируя головокружение.
– Основные силы встали лагерем в трёх днях пути. Не приближаются, не отступают. Просто… ждут.
Кай нахмурился.
– Покажи.
Они последовали за Реном на стену. Лирен опиралась на руку Кая, всё ещё слабая после яда и слияния. Контакт больше не обжигал – наоборот, придавал сил.
На стене собрался военный совет. Морен, несколько старейшин, командиры. И неожиданно – имперский офицер в сине-серебряных доспехах.
– Капитан Эрвин Стальной Щит, – представился он. – Авангард Третьего легиона. Принц приказал начать координацию обороны.
– Добро пожаловать, капитан, – Морен кивнула. – Что докладывают ваши разведчики?
– То же, что и ваши. Пятнадцать тысяч культистов встали лагерем у Мёртвого леса. Но есть кое-что ещё. – Эрвин помедлил. – Среди них замечены… существа. Не люди.
– Демоны? – спросил кто-то.
– Хуже. Искажённые. Те, кого коснулась магия Бездны. – Капитан выглядел встревоженным. – Наши маги говорят, они не должны существовать в этом мире. Что-то удерживает их здесь.
– Или кто-то, – пробормотал Кай.
– У вас есть предположения, Лорд Тени?
– Несколько. Все плохие. – Кай подошёл к зубцам, вглядываясь в темнеющий горизонт. – Культ служит не только жажде власти. За ними стоит что-то древнее.
– Тёмные Боги? – в голосе Морен звучала тревога. – Но они запечатаны…
– Были запечатаны. Тысячу лет назад. Двенадцатью магами и созданным ими артефактом. – Кай обернулся. – Но печати слабеют. А мы только что использовали Сердце, пробудив его силу. Как думаете, кто ещё это почувствовал?
Тяжёлое молчание повисло над стеной.
– Вы полагаете, Культ ждёт подкрепления? – уточнил капитан Эрвин.
– Я полагаю, Культ ждёт своих настоящих хозяев. – Кай повернулся к Лирен. – Валерий предупреждал не просто так. Создатели Сердца заплатили страшную цену не только за артефакт. Они стали частью печати. И если Валерий пытается связаться…
