Лирен чувствовала их боль. Создание Сердца вытягивало не просто магию – саму суть их существ. Она видела, как седеют волосы, как морщины избороздили лица. Но хуже было то, что происходило с их душами.
Маг Воды стал текучим, его форма размывалась. Маг Земли окаменел, движения замедлились. И Валерий…
Тени обвили его, проникая под кожу, меняя, преображая. Его крик был беззвучным в вихре магии.
– Держитесь! – голос Аэтериона гремел над хаосом. – Ещё немного!
Кристалл пульсировал, впитывая силы. Но что-то шло не так. Тьма Валерия была слишком сильна, нарушала баланс. Ритуал дал трещину.
– Не могу… контролировать… – Валерий падал на колени, тени вырывались из него неудержимым потоком.
– Валерий! – Селеста попыталась помочь, но огненная магия только усилила хаос.
Взрыв. Ослепительная вспышка. Когда свет погас, восемь магов лежали без сознания. Трое – маг Воздуха, маг Разума и маг Времени – исчезли, словно их никогда не было. И Валерий…
Он стоял, но это был уже не он. Тень во плоти, с глазами чернее ночи. Первый Теневой Лорд, поняла Лирен с ужасом.
– Что… что я наделал? – голос был его, но искажённый.
– Ритуал сработал, – Аэтерион поднялся, шатаясь. Кристалл за его спиной сиял ровным светом – Сердце Первого Пламени было создано. – Но цена…
– Я не могу здесь оставаться. – Валерий – или то, что было Валерием – отступал к теням. – Простите. Простите меня всех.
Он растворился во тьме. Аэтерион попытался остановить его, но было поздно.
– Лирен!
Голос вырвал её из видения. Она открыла глаза, фокусируясь с трудом. Кай склонился над ней, лицо напряжённое от беспокойства.
– Наконец-то. Ты бредила три часа.
– Валерий… – её голос был хриплым. – Он был первым. Первым Теневым Лордом.
Кай замер.
– Что ты видела?
Она рассказала. О ритуале, о создании Сердца, о превращении. С каждым словом лицо Кая становилось мрачнее.
– Значит, всё это время… – он не закончил фразу. – Мира права, яд древний. Магия создателей Сердца. Только один из них мог…
– Валерий отравил клинок? Но зачем?
– Не отравил. Предупредил. – Кай положил руку ей на лоб, и прохлада его прикосновения принесла облегчение. – Яд не убивает. Он открывает разум для видений. Болезненный, но эффективный способ передать информацию через время.
– Он хочет, чтобы мы знали правду.
– Вопрос – зачем. И почему сейчас. – Кай убрал руку, и Лирен тут же почувствовала потерю. – Но сначала нужно нейтрализовать яд. Иначе видения сведут тебя с ума.
– Ты знаешь как?
– Теоретически. – Он достал обсидиановый кинжал. – Тень может поглотить древнюю магию. Но это потребует… близости. Глубже, чем наша текущая связь.
Лирен поняла, что он имеет в виду. Полное слияние разумов, хотя бы временное. Для дракона это было сродни обнажению души. Для Теневого Лорда – риском потерять контроль над тьмой.
– Делай что должен.
– Ты уверена? Узнаешь вещи обо мне, которые… которые лучше не знать.
– А ты узнаешь обо мне. – Она попыталась улыбнуться. – Справедливый обмен.
Кай изучал её лицо долгий момент. Потом кивнул.
– Закрой глаза. И что бы ты ни увидела – не сопротивляйся.
Лирен подчинилась. Почувствовала холодное лезвие на запястье – неглубокий порез. Потом его кровь смешалась с её, и мир исчез.
Она падала через тьму. Но не пустую – полную воспоминаний, эмоций, обрывков тысячелетней жизни.
Мальчик на берегу моря, смеющийся с сестрой над найденной ракушкой. Первая Тень, огромная и ужасная, протягивающая когтистую руку. Боль превращения, когда человеческое выжигается, уступая место иному.
