Лиам стоял чуть поодаль, опираясь на модифицированный костыль с мягким наконечником и прочным каркасом, способным выдержать не только его вес, но и возможный удар. Саркофаг ноги, скрытый под прочным чехлом из темной ткани, все равно выдавал себя – слабым, едва ощутимым вибрационным гудением и струйками холода, поднимавшимися по бедру и позвоночнику. Он чувствовал тревогу кристалла. Она была иной, чем в городе – не резкой, а тягучей, фоновой, словно далекий гул подземного толчка. Пустоши будили что-то в минеральной тюрьме его плоти. Он смотрел на Эльзу.
Она успокаивала Кассандру. Девушка, закутанная в теплый, слишком большой для нее плащ, стояла, слегка покачиваясь, ее большие, недавно обретшие осознанность глаза были широко раскрыты, полны немого ужаса перед зияющей темнотой туннеля. Она не плакала, не кричала – просто дрожала, как осиновый лист на холодном ветру. Эльза, в практичной одежде Садовника, но с компактным сканером Леи на запястье и ножом на бедре, гладила Кассандру по спине, шепча что-то успокаивающее, нежные слова терялись в гулком эхе ветра, гулявшего по руинам. На лице Эльзы читалась тревога – не столько за себя, сколько за хрупкую душу Кассандры и за Лиама, чей взгляд она поймала. Она кивнула ему, пытаясь изобразить уверенную улыбку, но тень страха в глазах выдавала ее. Она была их сердцем и совестью, хрупким мостом между человеческим и тем, что лежало за гранью понимания – кристаллами, Сиянием, болью Алисы.
«Готовы?» – голос Хранителя прозвучал как скрежет камня. Он не спрашивал, он констатировал.
Лиам кивнул, отводя взгляд от Эльзы. «Готовы.»
Лира хмыкнула. «Чем раньше залезем в эту дыру, тем раньше вылезем. Если повезет.»
Эльза взяла Кассандру за руку, крепко сжав ее холодные пальцы. «Мы с тобой, Касс. Все будет хорошо. Смотри, как красиво…» – она указала на слабую струйку золотистого Сияния, пробивавшуюся сквозь щель в завале над туннелем, пытаясь найти красоту даже здесь.
Кассандра лишь глубже закуталась в плащ, ее взгляд прилип к темному проему.
Хранитель жестом подал сигнал двум Стражам Роста, сопровождавшим их до выхода из зоны контроля Новграда. Те кивнули, заняв позиции у входа. «Держите связь, пока можете. Как только Сияние станет слабым – полная тишина, кроме экстренных кодов. Лея отслеживает, но…» Он не договорил. Все знали – за пределами зоны влияния Цветущего Кристалла и сети Леи они оставались одни.
Он первым шагнул в темноту туннеля, его мощный фонарь на шлеме вырвал из мрака полосу покрытой трещинами и плесенью плитки, ржавые обломки машин, струйки воды, сочившиеся по стенам. Лира скользнула за ним, как тень, ее фонарь выключен, полагаясь на прибор ночного видения. Лиам заковылял следом, его костыль глухо стучал по бетону, эхо разносилось по туннелю, пугающе громкое. Эльза с Кассандрой замыкали шествие. Девочка шла, словно во сне, подчиняясь легкому давлению руки Эльзы, ее глаза были прикованы к свету фонаря Хранителя, словно к спасительному маяку.
Темнота туннеля была не абсолютной. Через провалы в своде проникали косые лучи тусклого света, освещая клубящуюся пыль и причудливые сталактиты минеральных отложений. На стенах мерцали фосфоресцирующие грибы, похожие на ядовитые глаза. Воздух густел от влаги и запаха гнили, смешанного с резким, химическим душком. Иногда вдалеке слышался шорох, скрежет металла – обитатели подземелий. Лира периодически замирала, поднимая руку, и все затаивали дыхание, пока она не кивала – ложная тревога, или угроза миновала.
