Лиам чувствовал, как холод в ноге меняет характер. В городе он был статичен, как вечная мерзлота. Здесь он пульсировал. Слабо, но ощутимо. Как будто кристалл просыпался, прислушивался к чему-то огромному и древнему, что дремало под пластами земли. Иногда пульсация учащалась, когда они проходили мимо особенно крупных завалов или темных боковых ответвлений, откуда веяло ледяным сквозняком и чем-то… чужим. Он не говорил об этом, лишь стискивал зубы, сосредотачиваясь на каждом шаге. Каждый удар костыля отдавался эхом в его костях, смешиваясь с гулом кристалла.
Через несколько часов бесконечной темноты, отмеченных лишь мерным капаньем воды и их собственными шагами, впереди забрезжил свет. Неяркий, серый, но настоящий дневной свет. Выход. Воздух стал чуть свежее, хотя химическая нота в нем усилилась.
Они вышли. И мир Новграда остался позади. Навсегда.
Перед ними расстилались Пустоши. Не просто разрушенный город. Это была иная планета. Гигантские, оплавленные скелеты небоскребов, похожие на черные зубы, торчали из моря серой пыли и обломков. Русла высохших рек, заполненные не водой, а осколками стекла и металла, змеились между ними. Кое-где виднелись странные, бугристые образования – сплавы бетона, металла и чего-то органического, покрытые ядовито-зеленой или лилово-фиолетовой плесенью. Небо было затянуто вечной пеленой желто-серых облаков, сквозь которые с трудом пробивался тусклый, безжизненный свет. Солнца не было видно. Воздух был сухим, пыльным, с привкусом пепла и горечи на языке. Царила тишина, но не мирная. Это была тишина гробницы, нарушаемая лишь завыванием ветра в руинах и далекими, неясными звуками – скрежетом, гулом, иногда – отголоском нечеловеческого крика.
«Добро пожаловать в адскую кухню, – пробурчал Хранитель, поправляя респиратор. – Готовьтесь. Здесь каждый камень может укусить, а тень – сожрать.»
Лира уже сняла прибор ночного видения, ее острый взгляд сканировал ландшафт. Она указала на юго-восток, где руины сгущались в темную массу. «Туда. По старой транспортной колее. Быстрее, меньше шансов на встречу с местной фауной. Если она еще не провалилась.» Она вытащила компактный геосканер, сливавшийся с картой Леи на ее планшете. «Аномалий – как блох на бродячей псине. Обходим широким кругом все, что светится, пищит или шевелится.»
Они двинулись. Шаг за шагом. Каждый звук – скрип Лиамова костыля, шелест одежды, дыхание в респираторах – казался оглушительным в этой мертвой тишине. Пыль висела в воздухе, оседая на одежду, на лица, забиваясь в нос и рот. Лиам чувствовал, как кристалл в ноге реагирует на окружающее. Проходя мимо огромной, оплавленной балки, вросшей в землю под неестественным углом, он ощутил резкий, колющий холод – словно игла воткнулась прямо в кость. Он остановился, застонав.
«Что?» – мгновенно среагировал Хранитель, вскидывая эмиттер.
«Нога… – прохрипел Лиам. – Холод… резкий. Здесь… что-то не так.»
Эльза подбежала, сканер на запястье замигал. «Радиационный фон в норме… но… энергетический след. Слабый, фоновый. Кристаллической природы. Древний. Очень.» Она посмотрела на балку. «Возможно, остаточное поле от мощного энергоудара или… кристаллического выброса.»
Лира подошла, осторожно тронула балку перчаткой. «Оплавлена с одной стороны. Как будто луч резал. Или… что-то вырвалось изнутри.» Она кивнула Лиаму. «Твой камушек – неплохой детектор. Держи ухо востро.»
