– Ваши встречи, – он сделал паузу, внимательно наблюдая за моей реакцией, – выглядят как минимум двусмысленно.
– Мы работаем над исследованием, – резко ответила я. – Профессор Эшфорд помогает мне с моей темой.
– Возможно, – продолжил он, с трудом скрывая саркастическую улыбку. – Но не все могут воспринимать это так невинно.
Его слова заставили меня вспыхнуть от возмущения, но я постаралась подавить эмоции.
– Я понимаю правила университета, – сказала я, глядя ему прямо в глаза. – И уверена, что не нарушаю их.
– Не нарушаете? – повторил он, поднимая бровь. – Может быть, вы сами так считаете. Но есть и другие аспекты. Например, слухи.
Он наклонился вперёд, и в его взгляде появилось что-то ледяное.
– Вы понимаете, мисс Снигирева, что если эти слухи продолжатся, то это может привести к… неприятным последствиям.
– Каким именно? – мой голос дрожал, но я старалась держаться.
– Ваш грант, например, – сказал он так буднично, будто говорил о погоде. – Университет крайне серьёзно относится к своей репутации.
Эти слова прозвучали, как удар под дых.
– И что будет с профессором Эшфордом? – спросила я, чувствуя, как ярость начинает побеждать страх.
– Его положение тоже будет под угрозой, – ответил декан, чуть склонив голову, будто задумавшись. – Возможно, он потеряет работу.
Я сжала руки в кулаки, стараясь не выдать своих эмоций.
– Почему вы так уверены, что слухи вообще имеют значение? – спросила я, с трудом удерживая голос ровным.
– Потому что слухи часто основаны на правде, – сказал он, его тон стал ядовитым. – Вы знали, что профессор Эшфорд был тесно связан с Роуз Беннетт?
Имя прозвучало, как пуля, пущенная в моё сознание.
– Кто это? – спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.
– Ах, Роуз… – декан улыбнулся, но в его улыбке не было тепла. – Когда-то она была его студенткой. Очень талантливая. Однако её исследования завели её… слишком далеко.
– Что вы имеете в виду? – мой голос стал чуть тише, почти шёпотом.
– Она исчезла, – сухо ответил он. – В самый разгар работы над темой, которую они разрабатывали вместе. И вы знаете, мисс Снигирева, некоторые считают, что профессор Эшфорд мог быть косвенно причастен к этому.
Эти слова были ударом.
– Это неправда, – ответила я, чувствуя, как дрожь пронизывает всё тело.
– Возможно, – сказал он с ледяной улыбкой. – Но я рекомендую вам задуматься, мисс Снигирева, о том, с кем вы хотите связывать свою репутацию.
Он поднялся, давая понять, что разговор окончен.
– Будьте благоразумны, – добавил он, словно это было его благословением.
Когда я вышла из кабинета, холодный воздух коридора заставил меня содрогнуться. Его слова, намёки, предупреждения эхом звучали в моей голове. Я не знала, что делать, но понимала одно: этот разговор не изменит того, что я чувствую.
