Оставив карету и лошадей, они, нагрузившись пледами и корзинками, направились в сторону перелеска, откуда тонкой тропинкой вышли к тихой речушке, утопающей в зелени папоротников и ольхи.
Катарина, горничная мисс Армстронг, принялась расстилать покрывала и раскладывать упакованную посуду. Мистер Армстронг расположился в подушках у самой воды и снова уткнулся в газету, на вопрос: «Не желает ли он обследовать местную флору?» ответил, мотнув головой:
– Пожалуй, что не сейчас. А вы пообследуйте, пообследуйте...
От этого тона Эвелин даже смутилась, но Энтони, кажется, ничего не заметил. Был слишком рад оказаться на лоне природы и устремился вперед, подобно первопроходцу, – она с трудом поспевала за ним, управляясь с широким подолом.
И все ждала долгожданного разговора...
Так и не выдержала:
– Мистер Уилкокс... Энтони, – он отвел лупу от кустика папоротника и поглядел на нее прямо через стекло, увеличенный линзой зрачок казался зрачком муравья или улитки. Эвелин не понравилось это сравнение, и она себя отругала. Продолжила в явном смущении: – Вы сказали, что уезжаете... очень скоро и, верно, надолго...
– Пожалуй, что на год, – ответствовал тот. – Управиться раньше, боюсь, не удастся! – И замолчал, дожидаясь дальнейшего разговора, казалось, и не догадываясь об истинной подоплеке ее вопроса.
– На год, – выдохнула мисс Армстронг. – Это так много... Целая вечность, если подумать.
И то, как она посмотрела, взмахнула ресницами, опуская печальные, полные грусти глаза, должно быть, пробилось сквозь панцирь мужского непонимания.
Энтони Уилкокс смутился, сглотнул пересохшим горлом, пролепетал:
– Я сам... можете мне поверить, хотел бы не расставаться. Мисс Армстронг, – он пылко схватил ее за руку, сократил расстояние между ними, – прогулки по лесу с вами – стали отрадой и радостью для меня. И я так желал бы не расставаться...
– Так для чего это делать?
– Но как?
Эвелин поняла, что Энтони даже не думал звать ее замуж, такое и в голову ему не пришло.
– Муж и жена могла бы отправиться вместе, – сказала она. – Наши прогулки продолжились бы, как вы того и желали...
Ее собеседник не смог сдержать удивления.
– Муж и жена? Это так неожиданно, я и не думал... Не смел и мечтать. Милая Эвелин... я... я желал бы позвать вас собой, но, поверьте, наш брак, заключенный так скоро... Люди могут подумать... – он дважды прочистил осипшее горло. – Они не поймут и осудят...
– Меня это мало волнует.
– И зря. – Уилкокс стиснул ее ладонь. – Я не желаю, чтобы о вас думали плохо. Вы – девушка чистая и достойная уважения. К тому же... – он снова хмыкнул в кулак, – дикие джунгли – не место для истинной леди, а вы – настоящая леди, и многие неудобства... Я очень хотел бы избавить вас от подобного испытания.
– Поверьте, трудности меня не страшат, – поспешила уверить Энтони девушка. – Я буду счастлива разделить их... с тобой. И мысль о разлуке гнетет меня постоянно...
– А как же люди...
Эвелин вдруг раздражилась. Не так она представляла себе этот момент...
– Какое нам дело до этих людей, если мы любим друг друга? – воскликнула она с чувством, чем только смутила поклонника еще больше. Он чуть ли не перекрестился... Виданное ли дело, в любви признаваться прежде мужчины? – Или не любишь меня?
– Боже мой... как же можно... л...люблю... я л... люблю вас, конечно. Просто не знаю...
Мисс Армстронг его прервала:
