Он шагнул вперед – и внезапно замер, напрягшись всем телом.
До его слуха донеслись низкие голоса и тяжелые шаги.
–Сюда идут, -прошептал он, побледнев, как полотно, и схватил Майкл за руку. -Уходим через другой лаз. Быстро!
–Они избивают Санди! -Крикнула было Майкл, но Элиот зажал ей рот.
–Ты хоть понимаешь, что нас ждет, если нас застукают старшие? -Прошипел Рей, с силой увлекая её за собой.
–Банда Тони управится с Макслером за закрытой дверью! -Бросила Бëрн отчаянно, отрывая его руку от своей. -Элиот! Отсюда даже не услышишь ничего. Если мы сбежим, никто не придет ему на помощь!
Что было потом, Элиот не осознавал.
В его памяти остался только подсознательный сигнал, который заставил сорваться с места – это был звук голоса кого-то из начальства почти за спиной. Две белые ленты, мелькнувшие где-то внизу после сделанного им спасительного прыжка, которому позавидовала бы любая кошка.
Бег стремглав к лифту и полет вверх во встряске, когда ему казалось, что нечем дышать.
Его комната, запертая дверь и ледяная простыня.
Безжизненное тело спящего соседа.
Ощущение Голубого Ангела прямо за спиной и ощущение крыс. Мурашки, жар, холод и беспамятство.
Было четыре часа утра, когда Элиот и еще тридцать лучших в сопровождении полковника Уотерса выстроились перед лифтом на последнем этаже.
Отсюда всё началось пять лет назад.
Рей, как и другие выпускники, (тау и три или четыре сигмы из числа лидеров), – в парадной выпускной форме. С новыми погонами и форменным чемоданом, только почти пустым.
Уотерс, щуря глаза, окидывает взглядом всю взволнованную и даже несколько подавленную шеренгу. Покровительственно кивает.
–Первые пятнадцать идут за мной.
Двери лифта разъехались.
Нагруженные багажом выпускники зашли за полковником в кабину, со странным чувством глядя оттуда в сужающуюся щель, за которой оставалась Стела.
Место, где им пришлось попрощаться с детством.
Элиот посмотрел на то, как железные створки навсегда отрéзали их от Корпуса, срослись снова – и спустя какое-то время открылись с одним лишь Уотерсом внутри.
–Захо-ди!
Элиот первым делает шаг в кабину. Двери закрываются перед его лицом, звучит команда:
-Надевай очки!
Рей опускает на глаза черные стекла, и лифт стремительно взлетает вверх.
Дзынь!
Двери открываются. Элиот машинально делает шаг вперед.
Поток ветра едва не сбивает его с ног, в груди захватывает дух. Перед глазами, несмотря на солнцезащитные очки, мигом вырисовываются зеленые пятна.
Элиот не выдерживает и надсадно кашляет, держась за грудь.
–Не боись, жить будете, -усмехается полковник, потому что не только на Рее сказалась пятилетняя изоляция от настоящего воздуха и солнца.
Однако он прав. Спустя несколько минут давление приходит в норму, и возвращается зрение, хотя дышать всё еще больно. Это наконец действуют планомерно вводимые узникам подземелья на протяжении всего срока гормоны.
Сморгнув слезы, Элиот осторожно поднимает голову в поисках спасительного потолка – но над ним больше нету бетонного навеса.
Высоко-высоко в бескрайнее, голубое небо, по которому бегут окаймленные светом встающего солнца облака, остроконечной стрелой летит стела Республике.
Монумент, давший название комплексу в недрах земли под собой.
Элиот проглатывает ком в горле, чувствуя по всему телу мурашки, однако времени на то, чтобы разобраться в странном состоянии, нет.
Вторую колонну из пятнадцати человек заводят по трапу в один из прибывших за обладателями билета на службу мечты самолетов-транспортников.
