–Служу во славу прогрессу, победе, свободе, Республике!
Он настоящий пилот-сигма.
Он будет на Периметре.
Два часа после полуночи.
Элиот поворачивает голову, осторожно проверяя, окончательно ли затих сосед, наполовину обезумевший от восторга за итог спора между ним и еще одним претендентом на граничащий с хи ранг.
Нужно действовать осторожно. Не хватает еще, чтобы этот чудик-лодырь из чувства признательности настучал старшим в последний момент.
Впрочем, Элиот был уверен – отец новоиспеченного пилота-фи уже сделал для Комиссии достаточно.
В комнате без окон Рей тихо сел на кровати. Повернулся лицом к плакату с Голубым Гигантом и замер, глядя на едва различимые в темноте стальные крылья.
Пора.
Элиот скинул с себя простыню и соскользнул с койки в будничной униформе, состоящей из двухцветной водолазки и брюк. Сжал в руке карманный фонарик.
Осторожно открыть дверь, выглянуть в мрачный коридор, послать короткий сигнал.
Прерывистый луч в конце, у станции лифта.
Элиот, облегченно улыбаясь, идет навстречу, освещая себе путь так, чтобы не ослепить таинственного ночного провожатого.
Когда он подходит в плотную, оба блуждающих огонька гаснут – и двери кабины отъезжают в стороны, разворачивая во всю ширину коридора длинную световую тропу.
Но это только на несколько секунд. Истончившаяся путеводная нить пропадает во вновь сужающейся щели. Пустой коридор общежития остаётся в полной темноте, пока Элиот прижимается внутри летящего вниз сияния к горячим губам Майкл.
Лифт вздрогнул и остановился на этаже, предназначенном для спортивных занятий. Желтый луч вынес две тени во мрак и исчез, но вместо него вновь зажглись подвижные белые пятна.
Майкл и Элиот, освещая себе путь карманными фонариками, отправились дальше вдоль запертых дверей в спортивные залы и бассейны.
Долгое время они слышали лишь эхо собственных шагов, пока Элиот не прошептал:
–Майк? Ты молчишь последние пятнадцать минут. Что это значит?
Второй круг света остановился.
–Последняя ночь в Стеле, -сказала Майкл, словно не слыша его, и подняла фонарик, освещая знакомые стены и коридор вдали. -Как… ты себе это представлял?
–К сигме я шел всю свою жизнь, -ответил Элиот, останавливаясь. -Ты знаешь.
По губам Майкл скользнула какая-то странная, отсутствующая улыбка.
–Ты действительно пилот до мозга костей, Элиот. Вот ответ на вопрос, почему выиграл ты.
–Просто я тренировался, как проклятый, -проговорил Рей, устало усмехнувшись. -За все пять лет здесь никто меня не пожалел. И я сам этого не делал.
–Тони тоже не сидел сложа руки все это время, -покачала Майкл головой.
–Тони?.. -Повторил Элиот, останавливаясь. -Причем тут…
–Это он получил бы сигму вместо тебя, -сказала Майк, глядя на него. -В лабиринте.
–Но он же не хочет служить на Периметре, -возразил Рей, пораженный, -ты сама рассказала мне об этом.
–Он бы нашел способ от этого отвертеться.
–Зачем ему было бороться со мной, -проговорил Элиот упрямо, -из-за чего?
Майкл прикусила губу.
–Ты же не тупица, Эли. Он готов на все, лишь бы заполучить меня.
–Все, значит, гораздо серьезней, чем ты говорила, -прошептал Элиот, качая головой. Кровь в нём кипела. -И что бы ему дала эта победа?
–Когда ты уже поймешь, что существует такая вещь, как зависть, -воскликнула Майкл. -Для всех здесь ты считался выскочкой. Разве ты должен был стать лучше сына ветерана Республики, к тому же лидера? Разве я должна была стать твоей, а не его? Он думал, что если уронит тебя в моих глазах, то…
