– Констанция, – сказал Фред. Было неясно, то ли он обращался к носителю этого имени, то ли поправлял Мелинду.
В любом случае, Констанция ему не ответила, а он не стал продолжать тему.
Они сидели, глядя друг на друга в виде треугольника до тех пор, пока Фред не встал, сказал:
– Ну, надо бы двигаться в путь. Кто куда и с кем идет?
Мелинда явно размышляла, а она здесь была единственным собеседником. Констанция хмуро окинула взглядом мальчика, мысленно заставляя его вспомнить, зачем вообще пришла. И он вспомнил.
– Раз Констанция пришла за мной, а не за Мелиндой, я пойду с ней. У тебя, наверное, другой путь?
Девушка улыбнулась, поджав губы.
– Да, совсем иной, – а после спокойно добавила: —
Но каждая встреча всегда имеет ворох вытекающих из нее последствий. И раз уж встреча произошла – будет еще одна.
Повисла пауза. Фред, сбитый с толку, переводил взгляд то на девушку, то на Констанцию, ожидая объяснений. Но их не последовало.
Констанция улыбнулась, зачем-то кивнув девушке.
Фред бросил взгляд на волосы девочки. Ее черные локоны туго перевязывала красная лента, которую он совсем недавно нашел.
– Э-эм, – выдал он, растерянно смотря на Констанцию.
Та вопросительно взглянула на него, он показал ленту.
– Я нашел ее в реке… Думал, твоя.
Сначала Констанция молча буравила взглядом эту ленту. Затем, вспомнив что-то, улыбнулась, да так, что чуть не рассмеялась во весь голос.
Фред, почувствовав себя глупым, все же сдавленно улыбнулся. Мелинда наблюдала за ними поодаль, а потом не выдержала и подошла.
– Лента? – бросила она взгляд на руку Фреда. – Вы из-за этого такие веселые?
Констанция вновь приобрела серьезность, а Фред посмотрел на свою руку.
– Ты случайно ленты красной не теряла? – спросил он, поднимая на Мелинде взгляд.
Та взглянула на него с такой мягкостью, добротой, заботой, словно он был самым важным для нее человеком, самым первым и последним. Короче, единственным.
– Теряла, – не отрываясь от его взгляда, проговорила девушка.
Уже начинало темнеть, и было вполне вероятно, что хищники, скрывавшиеся все это время где-то в недрах леса, захотят выйти наружу и полакомиться свежим, беззащитным мясом. Констанция отвернулась от них и стала искать палки для костра.
– Тогда держи, это твое, – Фред как-то неуверенно отдал ленту хозяйке и вздохнул.
Мелинда состроила что-то наподобие улыбки, а потом душевно и искренне обняла мальчика, сказав:
– Спасибо, что выслушал.
– Ну, – сконфуженно проговорил Фред, – я был не единственным слушателем.
Он мягко отстранился, выискивая взглядом Констанцию. Но та скрылась из виду, будто ее и не было здесь вовсе.
– Но вы действительно помогли мне, – начала она, но запнувшись, замолчала.
– Ты просто высказалась и тебе стало легче, – сказал Фред, слегка улыбаясь.
– Но без вашего толчка я бы до сих пор держала все в себе и сгорала от этой боли всю свою жизнь. Спасибо вам за все.
Она не своди благодарного взгляда с Фреда еще примерно пять секунд. Потом, заметно взволнованный, Фред произнес:
– Скоро вечер, а здесь, в лесу, есть дикие крупные звери. Не хотелось бы наткнуться на них ночью.
– Как удачно я собрала хворост.
Констанция вышла откуда-то сзади, с укором глядя на Мелинду. В ее руках находился ворох палочек, бревнышек, сучков и веток.
– О, – только и смог выдавить Фред.
Констанция без слов передала хворост мальчику и повернулась к Мелинде, по-прежнему смотря на нее с подозрением.
