Они мчались мимо полей, заросших сорняками, мимо огромных тополей, готовых рухнуть на дорогу. Принц и представить не мог, что бывает такое запустение…
– Ощущение, – проворчал Мешок-Хитростей, – что ещё вчера тут пировал неприятель и не успел всё дограбить и выжечь!
Они как раз проезжали по грязной деревеньке… После ухоженной Аверии Принца поразила нищета и убогость эрайской деревни. Жёлтые и серые избёнки стояли вкривь и вкось, некоторые без крыш, окон и дверей. Многие наглухо заколоченные.
Прямо посреди пыльной дороги лежал крестьянин, но опытный кучер ловко объехал его.
– Да-а… – горько усмехнулся Мешок-Хитростей. – И такая же картина, если не хуже, и в Аскене, и в Рации. Но ещё больше ты удивишься, когда узнаешь, что мы покупаем у них золото, медь, железо, лес. Переплавляем и им же продаем посуду, оружие, бумагу и прочее. И вроде всё есть в трёх королевствах, да только и народ тут самый нищий, обездоленный, озлобленный. А ведь были же и кузни, и фермы в своё время, да только всё коту под хвост пустили…
При этих словах карета подскочила на ухабе, и Мешок с Принцем больно ударились головами о потолок кареты.
– А, чтоб вас! – ругнулся Мешок. – Дороги тоже оставляют желать лучшего…
«Ужасно, что люди живут в таких условиях», – с грустью подумал Принц.
А карета уже катила по столице Эраи – Раттару. Дома тут были серыми и обшарпанными, а горожане – хмурыми и обозлёнными.
Принцу показалось, что он может пораниться об их колючие взгляды.
Неожиданно Мешок подскочил к окну:
– Принц, на тебя ведь можно положиться?
– Да.
– Ты же не натворишь глупостей?
– Конечно, нет, – ответил Принц, не совсем понимая, к чему эти вопросы.
– Тогда я должен ненадолго покинуть тебя – у меня очень важное дело, – засуетился Мешок-Хитростей. – Вот, возьми королевскую печать, перо и сборник законов для нашего… законника. Не забудь, это официальный визит. И главное: обо мне – ни-ни. Прощай!
И Мешок ловко выпрыгнул в окно.
Глава 3. Книги для розжига камина
Принц, конечно, был в недоумении от поступка главного советника. Но потом решил, что ничего страшного в этом нет. Ведь от него требовалось только вручить подарок королю Кеину и повеселиться на балу.
Проще простого!
А карета тем временем вихрем летела по дороге, ведущей ко дворцу. Высокие тополя, дубы и грабы[6], словно гвардейцы, выстроились вдоль аллеи. Принц заметил, насколько всё здесь ухожено и аккуратно подстрижено.
А какой красивый дворец! Примерно в два раза шире и выше, чем Хрустальный замок, дворец ослеплял белизной мраморных стен и золотом куполов. По сравнению с избушками-развалюшками он выглядел как золотой аверьял в навозной куче.
Доехав до конца аллеи, карета круто, едва не опрокинувшись, обогнула мраморный фонтан и замерла у крыльца.
На нижней ступеньке широкой лестницы стоял высокий, стройный подросток. Его длинные каштановые волосы развевались на ветру, голубые глаза блестели тёплым огоньком, на лице играла ласковая улыбка. Это был Кеин – король Эраи.
«Сразу видно, король, – вздохнул Принц, – и высок, и статен, и благороден! Не то что я – толстый и неуклюжий мальчишка!»
– Приветствую вас, Ваше Величество! – Выйдя из кареты, Принц отвесил неловкий поклон.
– Приветствую вас, Ваше Высочество! – любезно произнёс Кеин. – Только давай на «ты».
– Я хотел бы от имени всей Аверии пожелать ва… тебе, чтобы ва… твоя казна, погреба и хранилища никогда не пустовали…
