Новая волна нарастающего гула накрыла трибуны. Народ ликовал, рыцари уже соревновались в силе голосовых связок, а я тряслась, как осиновый лист. Чем больше становилось «женихов», тем сильнее тряслись мои колени. Я едва взглянула в сторону, где гарцевали уже три снаряжённых коня, отметив, что на одно знамя, ярко синее с тремя мечами, на арене стало больше.
Королева, заметив моё смятение и откровенный ужас, положила свою тёплую ладонь на мои побелевшие пальцы.
- Ну зачем ты так разволновалась, дорогая? Всё будет хорошо, скоро Его выход, - она заворожено смотрела на ристалище, ожидая следующего участника. – Когда рыцари совершат круг почёта и остановятся напротив нашего ложе, отдашь лорду Сенрику свой носовой платок.
- А если мне понравится другой рыцарь? – неуверенно пробормотала я.
- Что значит, понравится другой? – взъярилась матушка. – Ты отдашь платок Сенрику одноглазому и никому другому!
Странное чувство противостояния захлестнуло меня с головой, но я смолчала, решив сначала посмотреть на злополучного одноглазого жениха.
- Самый таинственный рыцарь всего Барглауза – тот, чей меч заставляет всех врагов позорно бежать с поля брани, теряя латы! – заинтриговал собравшихся герольд. – Тёмный рыцарь!
По дружному вою толпы сразу стало понятно, что этот загадочный воин один из лучших, а значит, моя потенциальная цель.
На арене появился резвый гнедой конь в лёгком кольчужном доспехе, покрытом ярко-красной попоной. Такого же цвета был и стяг рыцаря. Сам же наездник, как и все остальные, был в цельном металлическом доспехе с остроконечным шлемом, увенчанным тремя яркими павлиньими перьями. Он с лёгкостью управлял гарцующим животным, заставляя его отплясывать на одном месте, приводя зрителей в ещё больший восторг.
- Он тоже здесь! – восторженные возгласы стоящих позади нас служанок не остались незамеченными. На них тут же зашикали знатные дамы, дабы не разозлить монаршую чету.
- Ой, леди Лиора, счастье-то какое! – зашептала мне на ухо Лиззи. – Вот уж действительно – мечта!
Я легонько улыбнулась, в душе задумав окончательно выбесить королеву, отдав платок Тёмному.
Не то, чтобы она мне не нравилась… Просто идея выдать дочь насильно замуж за дряхлого старика, скорее всего ещё и жестокого, нравилась мне ещё меньше. Да и по намёку местного волшебника поняла, что домой меня отправят лишь в случае успешного срыва предстоящего союза с Сенриком одноглазым.
Вдруг неожиданно всё стихло, даже вороны перестали раздражённо каркать, безмолвно взирая на происходящее с высоких деревьев. Несколько секунд могильной тишины возвестили о появлении самого серьёзного из противников.
Раздалась барабанная дробь.
- Король Орхола Его Величество Сенрик Ужасный по прозвищу Одноглазый рыцарь!
Кажется, я даже перестала дышать. Всё моё внимание сосредоточилось на въезжавшем на арену рыцаре. Его чёрные глянцевые доспехи, такого же цвета снаряжение коня и флаг отличали хозяина от всех остальных участников. Герб и вовсе навевал ужас – на чёрном фоне три копья с нанизанными на них головами.
Я шумно сглотнула и во все глаза уставилась на чёрного ездока. Конь под ним был очень странным, словно окутанным сизой пеленой, периодически изрыгающий клубы чёрного дыма.
- Чёрная магия… - испуганно зашептались служанки, и даже их хозяйки стали нервно обмахиваться платочками, с сожалением поглядывая в мою сторону.
Даже не видя его лица, мне захотелось надёжно спрятаться. И желательно в своём мире.
