Пока озвучивались все условия, мне велено было встать и подойти к ограждению балкона, напротив которого вскоре собрались все мои потенциальные «женихи». Вблизи я легко рассмотрела косоглазие рыцаря Надежды, изъеденное оспой лицо Каменного рыцаря и голубые глаза Велиара. На Одноглазого рыцаря старалась не смотреть вообще, хотя он всё же привлёк внимание громким рыком.
- Я самый сильный во всём Барглаузе! Сдавайтесь! – не поднимая забрало, прокричал он. – Смерть – моя помощница, а боль – сестра! Кто встанет на пути Сенрика Ужасного, пожалеет!
Мороз пробежал по коже, руки похолодели при звуках злобного голоса, а я должна была вручить платок. Но только не этому ужасному человеку!
Рискуя собственным здоровьем, я громко заявила:
- Доблестные рыцари, - не сводя взволнованного взгляда с голубоглазого красавца, я начала дрожащим голосом, хотя мне его никто не давал, - предлагаю вам на скаку попытаться самостоятельно добыть мой платок и мою благосклонность. Это и будет вашим первым испытанием! Но в начале, я хотела бы услышать правду, почему вы решили участвовать в этом турнире.
- Лиора, ради всего святого, что ты опять задумала? – вскочил с трона король.
Королева Аника же, имитируя полуобморочное состояние, дёргано обмахивалась веером.
- Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, просто хочу удостовериться в правдивости ваших слов: так ли хорош тот, кому вы решили меня продать?! – ощущая себя в большей степени Лиорой, нежели Светланой, смело заявила я, видя, как нервно заёрзали в сёдлах претенденты на руку принцессы.
- Правила турнира изменили? – недовольно зарычал Сенрик.
- Нет, что вы! Просто я подумала, что раз уж трофеем выступаю я, значит, будет справедливо, если и первое испытание проведу тоже я.
Демонстративно подняв руку с развевающимся в ней носовым платком, расшитым золотой нитью, стала ждать. Кони гарцевали, поднимая копытами клубы пыли по пути к началу ристалища. И вот уже первый претендент мчится на встречу своей удаче. Естественно, это Одноглазый рыцарь…
Молясь всем святым, каких только знала, я искренне надеялась на то, что Сенрик не достанет до моей руки. И он не достал! Вернее, собравшись с силами, в самый последний момент я встала на цыпочки, максимально отдаляя от него вожделенный трофей. А если учесть, что наше ложе приподнято над землёй примерно на два метра, в сумме с моим ростом и вытянутой рукой, получилось довольно высоко.
Гул разочарования прокатился по переполненным трибунам, вводя неудачника и королевскую чету в неописуемое бешенство. Комментировать происходящее не рискнул и герольд. Лишь король с королевой наперебой пытались снова вразумить непокорную дочь, осыпая меня угрозами. Пожизненное заключение в сыром подземелье, Шайском монастыре и северной башне – лишь малая часть обещанных мне прелестей, если я не изменю решения.
В ответ на их гневные тирады мне пришлось просто молчать и держать платок для следующего участника. Им оказался Каменный рыцарь, который был настолько тяжёл в своих объёмных доспехах, что мог поднять руку лишь до уровня своего забрала, да и то с большим трудом.
Третьим на дистанции оказался Велиар. Его белый конь с большими рыжими пятнами мчал на большой скорости, когда парень с лёгкостью вскочил на его спину (и как у него это получилось в доспехах?!) и зубами ухватил заветный платок.
Такого красочного представления не ожидала даже я. Отец, увидев то, с какой лёгкостью Велиар завладел трофеем, сначала густо покраснел, затем, неожиданно захлопал в ладоши, вторя многотысячной толпе зрителей. Будучи рыцарем, он понял, какой необычайно сложный трюк только что продемонстрировал сын его старинного друга.
