Когда-то, лет сто назад, Алагирр был любовником Марион. Впрочем, искорка страсти скоро угасла, и кузены по взаимному решению остались друзьями. Череда других увлечений и время не ослабили этих уз. Но сближало их не только прошлое, но и сходство характеров, а также честолюбивые устремления. Именно из-за недовольства вечным диктатом старших — главным образом, Повелителя — кузены и задумали план собственного возвышения. Их мечтой стало королевство на востоке континента, максимально удаленное от Иллирии. Кальвар, вернее, трон этого государства, был соблазнителен еще и тем, что власть, которая тысячу лет поддерживалась там сильными магами из династии дей’Риттерфорд, заколебалась в руках Лоты Иллирийской, которая приходилась им теткой.
Удача способствовала их замыслу. Королева Лота погибла, не оставив формального завещания. Ее сын — несовершеннолетний восемнадцатилетний юноша, который воспитывался вдали от трона, не мог составить достойной конкуренции дракону. Им будет легко управлять.
Ни Марион, ни ее кузену было не трудно убедить деда, Повелителя Иллирии, отпустить их за границу. Тот даже поддержал стремление молодых драконов отправиться в Кальвар, чтобы помочь юному принцу — их родственнику — принять корону и освоится в роли правителя. Марион подозревала, что Тиррен арк’Лейр лелеет тайную мечту выдать ее таким образом замуж и избавиться от надоевшей опеки за непоседливой внучкой, которая ни в какую не желает остепениться. Или хотя бы остановиться на одном мужчине.
Марион мысленно стряхнула с плеч груз неудачного бала и повела великолепными плечами, прикрытыми кружевным пеньюаром.
«Не было подходящих женихов, ты же не сватал мне короля, дед. Но разве я не достойна трона?» — подумала она и залюбовалась своим отражением: высокие скулы, благородный лоб, огромные, сверкающие бирюзой глаза. Какой мужчина устоит против подобной красоты? Да наглая выскочка-получеловечка рядом с ледяной драконессой — словно кухонная девка рядом с королевой! Эта Эльвия еще ответит за свою наглость!..
— Не налюбовалась на себя? — донеслось с кровати.
Марион подавила раздражение и повернулась к кузену.
— У тебя какое-то дело, дорогой? Или тебе не спится, и ты решил не дать отдохнуть и мне?
— Есть какие-то успехи с принцем? Тебе удалось застать его одного?
Красавица досадливо поморщилась.
— Нет, но я работаю над этим.
На лице дракона отразилась досада, он покачал головой. Первоначальный план, состоявший в том, что Марион легко очарует юного Лерианна, и кузены смогут вертеть им, превратив в марионетку, провалился.
— Бесполезный труд. Мальчишка не повелся на тебя, — равнодушно констатировал Алагирр. И, не меняя расслабленной позы, мужчина распорядился: — Сегодня же уезжай в Иллирию. Ты мне здесь не понадобишься. Я женюсь на леди Эльвии, и она станет моей королевой.
Марион не поверила своим ушам. Вскочила и сжала кулаки, яростно уставившись на кузена. Однако ее голос был тих и почти спокоен:
— Что ты сейчас сказал?
— Успокойся, Мари. Ты должна трезво оценивать свои шансы. Ты не добьешься принца, и потому стоит вовремя сойти с доски. Мы по-прежнему партнеры, я всегда найду тебе достойное место при своем дворе. Но сейчас не нужно путаться под ногами. Я собираюсь действовать максимально жестко и открыто. Здесь полно людей, которым не в жилу возвращение на трон представителя династии дей’Риттерфордов. Я побеседовал кое с кем из опальных членов Совета, наша тетка Лота слишком доверяла своим фаворитам, а в дела не особенно вникала. Многие уже привыкли набивать карманы, а юный Лерианн взялся за них с нешуточным пылом. Разумеется, мои претензии поддержат!
