– Прошу прощения. Одинокой женщине порой приходится немного притворяться, чтобы заставить мужчин принимать ее всерьез.
Я сказала лишь небольшую часть правды. Притворяться, да, но бывает, что и подавлять. Промежуточное состояние редко действует на мужчин.
– Это не поможет мне принять тебя всерьез.
Атриус отложил перо, встал и подошел ко мне. И вновь я почувствовала, что меня оценивают. Сейчас начнет придираться к моей позе.
Я распрямила плечи, чтобы казаться выше. Глупая затея, пусть я и не была низкорослой, но его рост заметно превосходил мой.
– Но даю тебе честное слово… – Я окрасила слова в оттенки стыда и робости. – Честное слово, страх у меня настоящий. Командир, на поле боя я могу тебе пригодиться. Но я уже ничего не смогу для тебя сделать, если арахессы меня убьют.
Атриус смотрел на меня и думал.
– Там у тебя не будет телохранителей, – сказал он. – Каждый из моих солдат будет поглощен выполнением маневра и собственным выживанием. У меня язык не повернется приказать кому-то из них взять тебя под защиту.
– Понимаю.
– Сомневаюсь, что понимаешь.
Я засмеялась.
– Ты не представляешь, сколько всего выпало на мою долю и что я успела сделать. Атриус, я обучена убивать и убивала не раз. Не надо меня недооценивать.
Он сощурился, затем повернулся и стал рыться в мешках, сложенных в углу.
Когда он подошел ко мне, мое сердце возликовало. Он держал в руках мой меч, который у меня забрали в ночь пленения.
Атриус молча подал мне меч и так же молча смотрел, как я глажу ножны.
Я уже хотела его поблагодарить, как вдруг он выхватил свой меч.
Удар был безупречен: внезапный, быстрый и настолько плавный, что воздух едва колыхнулся. Атриус целил мне в горло.
Он отлично владел оружием и двигался легко, однако я была быстрее. Раньше, чем он успел взмахнуть мечом, я уже почувствовала его маневр.
Я вытащила свой меч. Ножны полетели на пол, а я парировала удар Атриуса.
Сталь схлестнулась со сталью. Пространство шатра наполнилось звоном мечей. У моего лезвие было узким, как у рапиры, тогда как меч Атриуса больше напоминал саблю. Неудивительно, что оно выгнулось.
Однако Атриус уповал не только на свою силу. Наше столкновение длилось считаные секунды, после чего он отступил для нового выпада.
Нельзя допустить, чтобы его лезвие оцарапало меня до крови. Атриус, как и остальные его вампиры, наверняка владел магией крови. Стоит пролиться хоть капельке крови, и моей затее конец.
Нет, зайти так далеко я ему не дам.
Я не уступала ему в скорости и предвидела его движения. Это оказалось труднее, чем в моих прежних поединках. У большинства людей очередной их маневр вначале мелькает в мозгу и лишь потом передается мышцам. У Атриуса было совсем не так. Он жил в каждом мгновении сражения, не думая о следующем шаге, а только действуя и полагаясь на инстинкт.
Сталь продолжала звенеть. Мы кружили в тесном пространстве шатра. Ближний бой делал каждый удар целенаправленным.
Я была совсем не против поединка. Пусть поиграет со мной. Я даже радовалась возможности увидеть его в сражении и узнать еще что-то о нем, даже если крупицы добытых сведений лишь укажут на новые таинственные стороны его личности.
Один из особенно сильных выпадов Атриуса заставил меня споткнуться. Я едва не отлетела к стене шатра.
На его губах появилась улыбка с оттенком самодовольства и тут же погасла.
Эта улыбочка все изменила. Довольно игр. Пора заканчивать.
