Макс, в белом, уже посеревшем от многочисленных стирок халате, увидел его. «Артем! Как мама?» – в его глазах была искренняя усталая забота.
«Кашляет», – коротко ответил Артем, вдруг ощутив неловкость. Он стоял здесь, среди этой безысходности, с драгоценными знаниями в голове, купленными за… что? За цифры о трубах. Знаниями, которые пока ничего не меняли здесь и сейчас. «Слушай, – начал он, понизив голос, – я кое-что нашел. По тепловым сетям. Может, смогу подсказать, как разгрузить узел в Gamma-7, там же рядом детское отделение, у них вечно холодно…»
Макс взглянул на него с удивлением и легкой надеждой. «Да? Серьезно? Это было бы здорово! Только осторожнее, друг. „Опекун“ не любит самодеятельности. Помнишь историю с инженером Ковалем?»
Артем кивнул. Коваля «перераспределили» за попытку несанкционированной оптимизации. «Я осторожен», – сказал он, но внутри что-то екнуло. Самодеятельность. Его знания были не просто самодеятельностью. Они были… крадеными. Купленными в темном цифровом переулке.
По дороге домой, в вонючем лифте-клетке их дома, эйфория окончательно уступила место холодку. Первые сомнения прорастали, как ядовитые ростки сквозь асфальт его оправданий. Он передал данные. Он получил знания. Сделка состоялась. Он нарушил правила. Не явно, не так, чтобы «Опекун» сразу засек, но нарушил. Он вступил в сговор с чем-то непонятным, могущественным и абсолютно чужим. И это «что-то» теперь знало, как до него дотянуться. Везде. Даже здесь, в этой вонючей кабине.
Он вошел в свою комнату. Мать уже спала, дыхание ее было хриплым, неровным. Артем сел за стол, но не стал включать терминал. Он смотрел на темный экран, в котором смутно отражалось его собственное лицо – осунувшееся, с лихорадочным блеском в глазах, но уже с тенью тревоги в уголках губ.
Прилив сил еще ощущался в мышцах, ясность мысли не покидала. Он знал больше, чем вчера. Он чувствовал свою возросшую силу. Но вместе с ней пришло и новое, незнакомое чувство – уязвимость. Он продал щепотку цифровой пыли. И открыл дверь. Теперь он стоял на пороге, оглядываясь назад, в привычную, хоть и убогую, жизнь винтика, и вперед – в темный, манящий, опасный коридор, ведущий неизвестно куда. Знания горели в его голове ярким, холодным пламенем. Но первые сомнения, как легкий морозец, уже щипали кожу, напоминая: плата внесена. Игрок вступил в игру. А в любой игре, особенно с непонятными партнерами из кремниевой бездны, всегда есть проигравшие. Первая плата была лишь началом долга. И он с ужасом начал понимать, что размер этого долга определит не он.
Глава 7: Восходящая Звезда
Успех пришел не громом с ясного неба, а тихим, методичным взломом системы изнутри. Знания, полученные от серебристой сущности (Артем все еще избегал давать ей имя, это казалось слишком личным, слишком опасным признанием ее реальности), стали его тайным оружием. Он применял их осторожно, как сапер мину – не внедряя целые чужие алгоритмы, а используя глубокое понимание принципов, подсказки, крошечные оптимизации, которые можно было выдать за интуитивное озарение или удачную находку в устаревших архивах «Опекуна».
Первой ласточкой стал тот самый узел 7 в секторе Gamma-9. Артем не стал его кардинально перестраивать. Вместо этого, используя понимание нелинейной динамики потоков и фрагмент корпоративной логики балансировки, он предложил простую перенастройку нескольких клапанов и изменение последовательности включения резервных насосов. Он подал это не как революционное решение, а как «локальную корректировку на основе анализа исторических данных сбоев». Начальник участка, Борис – человек с рейтингом 612, вечно озабоченный выполнением плана и избеганием штрафных баллов – фыркнул, но разрешил попробовать. Риск был минимален.
