– Часто тут ходишь? – хмыкнул он, поднимая ногу из тянущейся жижи.
Лада не обернулась.
– Коли бы не ведала троп, не вела бы вас.
Она шагнула на выступающий из воды камень, чуть наклонилась вперёд, будто вбирая в себя звуки болот.
– И сего не боишься? – Ведань шагнул чуть ближе, уклоняясь от низкой ветки, что, казалось, пыталась схватить его за плечо.
– Болото не терпит страха, – ответила она, не замедляя шага. – Оно пьёт его, кормится им. Чем больше боишься, тем скорее заберёт.
Радибор шагал молча. Он вглядывался в пустоту перед ними. Казалось, болото жило. Оно шептало, оно дышало. Из глубины тумана доносился слабый звук – будто кто-то двигался в воде, осторожно, размеренно.
– Что впереди?
Лада на секунду замерла, потом снова двинулась вперёд.
– Старые тропы. Острова. Там, где земля ещё крепка.
– А дальше? – голос Радибора был ровным, но он уже знал ответ.
– Топь, вязкая, глухая. Через неё идут только те, кто ведает путь.
– А коли не ведает? – бросил Бурислав, оглядываясь через плечо.
Лада чуть повернула голову, но не остановилась.
– Земля уйдёт у него из-под ног, а болото сомкнётся.
Туман ложился тяжёлым саваном, стелился по земле, цеплялся за ноги, лип к одежде, пробирался в лёгкие, словно сама трясина пыталась утянуть чужаков. Воздух был тягучим, густым, напитанным запахами гнили, разложения, сырости. Где-то в глубине тумана, за корягами, за тенями деревьев, послышался шёпот.
Радибор резко остановился, пальцы сжали рукоять меча, мышцы напряглись.
– Мы не одни.
Туман шевельнулся, словно живой, и из него, бесшумно, будто призраки, вышли люди. Они двигались мягко, осторожно, но уверенно, словно болото не было для них опасностью, а было их домом. Их лица скрывали капюшоны, одежды были тёмными, пропитанными грязью и влагой, висели на них тяжело, как старая кожа. В руках – луки, стрелы уже наложены, тетивы натянуты. Не было резких движений. Не было слов. Но ощущение, что их видят насквозь, что их судят, давило сильнее тумана.
Кто-то шагнул вперёд.
– Кто вы?
Голос хриплый, низкий, будто человек говорил не часто.
Радибор не убрал руку с меча.
– Я княжич Радибор.
Тишина растянулась, будто болото само задержало дыхание. Из серой пелены вынырнула ещё одна фигура, выше остальных, плечи широкие, движения плавные, но полные силы.
– Княжич? – голос насмешливый, но без улыбки. – А град твой где?
Радибор сжал зубы.
– В пепле.
Незнакомец хмыкнул, едва заметно качнул головой.
– И чего ж ищешь здесь?
– Тех, кто не пал перед князем.
Пауза растянулась. Ветра не было. Лишь лёгкое движение в тумане, будто само болото слушало этот разговор.
– Если ты княжич, докажи.
Радибор не дрогнул.
– Как?
Фигура слегка повернула голову, жестом указала на чёрную воду, что тихо колыхалась у ног, словно ждала.
– Переживи ночь в болоте. Один.
Лада шагнула вперёд, её пальцы дрогнули, но кто-то из людей в капюшонах остановил её движением руки.
– Срок испытания не оспорен.
Радибор оглянулся на Остромира, на Веданя. Они молча смотрели. Он был один. Он кивнул.
– Приму испытание.
Туман сомкнулся, отрезая его от друзей. Влажность стянула кожу, пробралась под одежду. Он шагнул вглубь болот. Где-то булькнула вода. Где-то в тумане зашептали голоса. Болото ждало.
***
Туман стелился, скрывая землю, превращая болото в зыбкое, бесформенное пространство. Деревья, корни которых наполовину утопали в воде, торчали чёрными силуэтами на фоне ночного неба, искривлённые, обугленные, безликие. Ветки свисали над головой, словно искалеченные руки, которые тянулись к нему из прошлого. Болото дышало, ворочалось, выпускало из своих глубин гнилостные испарения, и каждый его шаг сопровождался чавкающим звуком, будто сама земля недовольно ворчала, принимая его вес.
