Они осмотрели основание алтаря и обнаружили, что он стоит на массивной каменной плите с выгравированной пентаграммой. В центре фигуры зияло круглое углубление – явно предназначенное для какого-то предмета.
– Ключ, – пробормотал лорд Родерик. – Нужен ключ, чтобы открыть тайник.
– Какой ключ?
– Не знаю. Эдмунд говорил о нём загадками.
Рунар присел на корточки и внимательно изучил углубление. Его размер и форма показались знакомыми.
– Кольцо, – сказал он вдруг. – Углубление точно подходит под кольцо.
– Какое кольцо?
– То, что я видел на руке у воскрешённого Альберта. Красный камень в золотой оправе.
Элейна побледнела.
– Значит, некромант уже знает об этом месте. И у него есть ключ.
– Тогда почему он ещё не забрал кристалл? – недоумевал лорд Родерик.
– Потому что ему нужно сначала завершить ритуал пяти жертв, – понял Рунар. – Только тогда он сможет безопасно извлечь кристалл из тайника.
Внезапно лошади заржали и забились, почуяв что-то неладное. Рунар мгновенно выхватил меч – его воинские инстинкты никогда не подводили.
– Мы не одни, – прошептал он.
Из леса вышла фигура в чёрном плаще. Капюшон скрывал лицо, но красное кольцо на руке не оставляло сомнений – это и был некромант. Рядом с ним материализовался призрак Альберта Ровена, чьи пустые глазницы горели холодным огнём.
– Лорд Родерик Торнфильд, – голос некроманта звучал как шорох сухих листьев. – Последний из вашего рода. Как удобно, что вы сами пришли к месту своей смерти.
Старый лорд выхватил меч – клинок был украшен фамильными символами Торнфильдов.
– Я не так легко сдамся, тварь.
Некромант рассмеялся – звук получился похожим на скрежет надгробных плит.
– Альберт, – обратился он к призраку. – Займись старичком. А я разберусь с этими двумя помехами.
Воскрешённый маг двинулся к лорду Родерику, его призрачные руки начали светиться тёмной энергией. Рунар хотел было броситься на помощь, но некромант преградил ему путь.
– Ты интересный экземпляр, – сказал он, изучая северянина. – Живой, но несущий в себе отголоски смерти. Откуда ты, воин?
– Из мира, где таких, как ты, сжигают заживо, – огрызнулся Рунар и бросился в атаку.
Меч рассёк воздух там, где секунду назад стоял некромант – тот растворился в тёмном дыму и появился за спиной у Элейны.
– Магистр Варкс, – прошипел он. – Ваши знания пригодятся в загробном мире.
Элейна развернулась и выставила магический щит, но чёрная энергия некроманта пробила защиту, словно она была из бумаги. Девушка вскрикнула и упала на колени.
Рунар заревел от ярости и снова атаковал, на этот раз призвав на помощь свою собственную магию. Северное пламя – холодный огонь ледяных пустошей – заплясало вокруг клинка меча.
Некромант отступил, явно не ожидавший такого.
– Магия Севера, – пробормотал он. – Давно я её не видел. Значит, ты действительно из другого мира.
– Угадал с первого раза, – Рунар нанёс серию быстрых ударов, заставляя противника обороняться.
Между тем лорд Родерик сражался с воскрешённым Альбертом. Старый воин был опытен, но призрак не чувствовал боли и усталости. Каждый удар меча проходил сквозь призрачную плоть, не причиняя вреда.
– Альберт! – крикнул лорд Родерик. – Я знаю, что где-то в глубине души ты остался человеком! Сопротивляйся!
На мгновение призрак замер, в его пустых глазницах мелькнула тень сомнения. Но некромант резко обернулся и усилил заклинание контроля.
– Молчи, старик! Альберт принадлежит мне!
