В конце концов, они достигли цитадели Хоу-ту – колоссального сооружения из черного камня, чьи стены уходили в бесконечную тьму. Воздух здесь был пропитан невероятной тяжестью и древней мощью. Внутри, в огромном зале, освещенном лишь тусклым свечением кристаллов Инь, восседала Хоу-ту.
Она не сидела на троне из нефрита или золота, а казалось, вырастала из самого пола – массивного камня, вросшего в землю, пронизанного венами темной энергии. Ее облик был величественен и пугающ. Одеяния цвета земли и разложения окутывали ее, а глаза, глубокие, как бездонные шахты, смотрели безжизненным, но пронзительным взглядом. Вокруг нее витали тени и шептали искаженные голоса, казавшиеся частью ее самой.
Небесный посланник, несмотря на страх, выступил вперед и, соблюдая протокол, изложил причину их прибытия. Его голос, обычно чистый и звонкий, звучал приглушенно в этом мрачном зале.
«Приветствуем, Хранительница Хоу-ту. Мы прибыли по воле Небесного Владыки, Юй-ди. Бессмертное Царство отмечает серьезное нарушение баланса. Энергия Подземного Мира… искажена и просачивается в Смертный Мир, вызывая хаос и страдания. Души неупокоены, границы истончаются. Небесный Владыка требует объяснений и немедленного прекращения этого… этого потока».
Дянь-Му стояла рядом, ее сияние было вызовом окружающей тьме. Она чувствовала исходящую от Хоу-ту силу – не просто силу земли и смерти, но нечто новое, агрессивное, стремящееся подавить ее собственный свет.
Хоу-ту не ответила сразу. Долгая, давящая тишина заполнила зал. Затем, когда она заговорила, ее голос был не громом или шепотом, а скорее глубинным рокотом земли, несущим в себе эхо погребенных тайн и веков.
«Небесный Владыка требует? Бессмертное Царство требует?» – ее голос был лишен всяких эмоций, но пропитан древним, холодным презрением. «Веками мы, силы Инь, удерживали равновесие, принимая бремя смерти, разложения и забвения. Веками ваше сияющее царство наслаждалось светом и порядком, почти не замечая той тьмы, что находится внизу и обеспечивает ваш свет».
Она медленно подняла руку, и тени вокруг нее сгустились. «Но времена меняются. Почему сила Ян должна всегда доминировать? Почему жизнь должна всегда преобладать над смертью? Почему свет должен быть воспет, а тьма – изгнана? Этот так называемый 'баланс' несправедлив. Он ограничивает истинный потенциал энергии Инь, сдерживает рост моего царства».
В ее глазах, казалось, вспыхнул огонек древней, подавляемой обиды или, возможно, влияния чего-то еще более древнего. «Я не 'прекращу' этот поток. Я лишь освобождаю его. Позволяю энергии Инь занять подобающее ей место. Если Смертный Мир погрузится в тень, значит, так тому и быть. Если Бессмертное Царство почувствует холод моих глубин… это лишь естественный ход вещей. Время царства Ян подходит к концу».
Дянь-Му почувствовала, как внутри нее нарастает ярость. Ее сила, ее сущность – всё, что она собой представляла, – было оскорблено этим заявлением. «Ты нарушаешь законы мироздания, Хоу-ту! Твои действия приведут не к балансу, а к полному разрушению!»
Хоу-ту медленно повернула голову, ее взгляд остановился на Дянь-Му. «Богиня Молнии. Воплощение яростного, разрушительного света. Ты всегда была моей противоположностью. Но ты лишь часть Небесного Владыки, инструмент его порядка. Я же – сама суть глубин. И теперь мои глубины пробуждаются».
Она не дала им времени ответить. Волна чистой, искаженной Инь-энергии вырвалась из-под ее трона. Это была не просто холодная энергия; она несла в себе гнев веков, горечь бесчисленных душ и амбиции, чуждые прежней Хоу-ту. Посланец вскрикнул от боли, его эфирная форма начала меркнуть под воздействием этой силы. Дянь-Му мгновенно среагировала. С криком, подобным раскату грома, она подняла Зеркало Молнии. Оно вспыхнуло ослепительным белым светом, создавая защитный барьер из чистой Ян-энергии, который отразил удар Хоу-ту.
