Охотница выбирала неприметные тропы, стараясь держаться ближе к горам. Они шли молча. Сперва Иска, потом шла Сильфия с Рури на плече, замыкала процессию Лунь. Лесной воздух был чист и прохладен. Лёгкий ветерок разносил приятный аромат древесной смолы. Иска оборвала сосновые иголки с ближайшего дерева.
— Пожуй, для зубов полезно, — прокомментировала охотница.
Сильфия послушно сорвала несколько иголок. Несмотря на приятный аромат, на вкус они оказались неприятные — слегка горьковатые и маслянистые. Она, скривившись, пожевала немного и выплюнула, после чего попыталась запить неприятную горечь остатками травяного чая.
Иска тем временем замерла, медленно поднимая лук и натягивая тетиву. Сильфия напряженно всматривалась в лес, не понимая, что случилось. Закралась пугающая мысль, что разбойники выследили их и уже окружают. Щёлкнула тетива. Громко вскрикнула какая-то птица. Охотница, довольно улыбаясь, вернула лук в колчан и отправилась за добычей. Сильфия немного потопталась на месте, не зная, стоит ли ей тоже подходить. В итоге любопытство пересилило. Подбитый тетерев громко кричал, стоило им приблизиться. Иска достала из голенища сапога нож и протянула ей.
— Добивай.
— Что? — Сильфия отшатнулась, испуганно смотря то на нож, то на охотницу.
— Это — наш ужин. Добивай, чтобы он не мучился.
— Но он ведь ещё живой… — промямлила она.
— Именно поэтому его надо добить, — охотница вложила нож ей в руки.
— Я не могу… — руки дрожали. — У меня не получится.
— А придётся, — Иска толкнула её в спину, вынуждая сделать шаг к раненой птице.
Сильфия перепугано смотрела на тетерева. Взгляд птицы казался каким-то невероятно-осознанным. Он словно понимал, что будет, но цеплялся за жизнь.
— Нет, — она вернула нож. — Я не могу.
— Ну ты и дурёха, — охотница покачала головой.
Сильфия отвернулась, чтобы не видеть того, что будет дальше, и закрыла ладонями уши. Птицу было жалко. Казалось, что в сознании отпечаталось каждое перо, каждый яркий перелив на крыльях и шее несчастного тетерева.
— И как ты выживать собираешься, если не можешь действовать тогда, когда это нужно? — Иска достала верёвку, за ноги подвешивая тушку тетерева к одной из сумок на спине Лунь. Пегас никак не отреагировала на происходящее, ощипывая какие-то низкорослые кустики.
— Можно ведь собирать травы, ягоды, грибы и орехи.
— Успехов. А зимой ты как жить будешь? Мясо и рыбу тоже есть надо. Или ты готова есть только то мясо, которое тебе принесли на блюдечке с золотой каёмочкой? Ты сама выбрала вольную жизнь, так что будь готова испачкать руки.
Она смотрела себе под ноги. Умом Сильфия понимала, что охотница права. Иска лучше неё разбиралась в том, как выжить в лесу. Но, как бы там ни было, забрать чью-либо жизнь для неё было слишком тяжело.
— Знаешь, — она понуро брела за охотницей. — Когда видишь мясо в тарелке, оно не такое… живое.
— Было бы странно, если бы было не так, — Иска усмехнулась. — Пойми, чтобы выжить в лесу, тебе нужно научиться добывать себе еду, огонь и воду. Тебе придётся убивать животных, чтобы сделать из их меха одежду на зиму. Я не могу сопровождать тебя вечно, да и в служанки я не нанималась. Твоя задача научиться всему что нужно за те несколько дней, что мы будем вместе.
— Я понимаю, что времени немного. А может ты запишешь всё, что нужно, чтобы я могла потом перечитывать? Просто на всякий случай.
— И как я должна это сделать? — Иска удивленно посмотрела на неё.
