Ночь прошла спокойно, но утро началось с тревожных новостей. Один из разведчиков сообщил, что неподалёку замечены крупные скопления демонов. Похоже, враг готовился к новому масштабному нападению.
Катрин, вместе с несколькими волонтёрами, отправилась обследовать окрестности. По дороге она встретила девочку, которую называла Алисией. Та несла в руках самодельную куклу, сделанную из тряпок и веток.
– Почему ты такая грустная? – внезапно спросила девочка, подойдя ближе.
Катрин посмотрела на неё внимательно, впервые за долгое время позволяя себе почувствовать лёгкое волнение.
– Потому что многие умирают, – ответила она серьёзно. – Болезнь и демоны делают своё дело.
– А ты можешь спасти нас? – спросила девочка, пристально глядя на неё большими карими глазами.
Катрин усмехнулась, качая головой.
– Мои способности ограничены, малышка. Я не богиня и не герой легенд.
Но девочка, похоже, не собиралась сдаваться.
– Я верю в тебя, – заявила она уверенно. – Все верят.
Эти слова застали Катрин врасплох. Никогда раньше она не сталкивалась с подобной искренностью. Обычно люди избегали её, воспринимая как угрозу или чужака. Но сейчас девочка смотрела на неё с такой чистотой и доверием, что Катрин ощутила внезапный прилив тепла.
– Ты слишком юна, чтобы понимать, – мягко проговорила она, протянув руку, чтобы коснуться волос девочки. – Жизнь гораздо сложнее, чем сказки, которые рассказывают дети.
Однако Алисия не сдавалась.
– Сказки – ложь, – сказала она твёрдо. – Но иногда в них есть истина.
Эта фраза заставила Катрин задуматься. Возможно, девочка права. Быть может, её задача заключалась не столько в защите людей, сколько в том, чтобы показать им, что надежда возможна, даже в самые тёмные времена.
Вернувшись в лагерь, она нашла Эмму за работой. Девушка, сосредоточенно листавшая книгу, выглядела усталой, но не сломленной.
– Тебе удалось найти что-нибудь полезное? – спросила Катрин, присаживаясь рядом.
Эмма подняла голову, взглянув на неё с лёгкой улыбкой.
– Не совсем, – призналась она. – Но каждая страница приближает нас к разгадке.
Катрин задумчиво посмотрела на женщину. Ей нравилась её настойчивость и способность сохранять оптимизм даже в условиях полной неопределённости.
Возможно, именно такие люди, как Эмма, способны изменить судьбу мира. Ведь даже маленький огонь надежды способен осветить путь в темноте.
Небо над головой вечно серое, тёмное, густое, как кисель. Ни единого проблеска света не проникает сквозь бесконечную толщу облаков, будто Бог, сотворивший этот мир, отказался оставить здесь хоть каплю солнечного тепла. Земля покрыта пеплом, всё вокруг безжизненно и мёртво, словно сама природа отказалась рождать новую жизнь.
Катрин брела по бескрайнему ландшафту запустения, устало ступая ногами по сухим, растрескавшимся дорогам. Прошло несколько недель с момента встречи с Эммой и её командой. С тех пор её дорога пролегала через пустынные города, разрушенные деревни и дикие, безлюдные пространства. Солнце давно перестало дарить жизнь, растения давно увяли, и ни одно дерево не цвело больше десятилетия. В этом мире больше не существовало веселья, праздника, надежды – лишь постоянная боль, страдание и страх.
Каждый шаг давался с трудом. Слабость мучила тело, раны на спине и ногах заживали медленно, потому что даже организм, привыкший к нечеловеческим нагрузкам, ослаб от постоянного напряжения и отсутствия полноценного питания. Страх голодной смерти витал повсюду, а редкие эпизоды пищи делали её существование ещё тяжелее – приходилось делить продукты с детьми, женщинами и стариками, чьи силы были исчерпаны уже давно.
