Городок представлял собой полудеревню-полугород. Двухэтажные деревянные дома соединялись узкими улочками, мостовыми из каменных плит, разрушенными ветхими заборами и развалинами старых складов. Никаких признаков жизни видно не было.
Люси Дэвис, девочка-подросток, напряжённо прижалась к Катрин, стараясь выглядеть взрослее, чем на самом деле.
– Что будем делать? – тихо спросила она, крепко сжимая рукоять ножа.
Катрин внимательно осмотрела улицу, потом, развернувшись, тихо произнесла:
– Разделимся на пары и обыщем дома. Будьте осторожны. У каждого есть рация, будем держать связь каждые пять минут.
Команда разделилась, начав методично проверять постройки. Через полчаса поисков выяснилось, что в посёлке никого нет – все либо эвакуировались, либо погибли. Единственным доказательством недавнего пребывания людей были свежие кухонные отходы, куча белья, сложенного для стирки, и детская игрушка, оставшаяся на крыльце одного из домов.
Тем не менее, Катрин обнаружила важную деталь – старую радиостанцию, спрятанную в подвале одного из строений. Машина связи работала, но качество сигнала оставляло желать лучшего. Воспользовавшись ею, Катрин связалась с соседними районами, сообщив координаты предполагаемого расположения деревни, упомянутой в записке.
Но ещё до окончания передачи радио внезапно отключилось, и пространство наполнилось странным шипением статики. Недалеко послышались шаги, тяжёлые, медленные, почти механические.
Демоны.
Без единого звука команда мгновенно заняла оборонительные позиции. Люк подвалов захлопнули, лестницы подняты, окна закрыты ставнями. Джоэл лихорадочно пытался настроить приборы, фиксирующие энергетические аномалии, но датчики едва реагировали, показывая, что их враги находятся близко.
Наступила минута абсолютного молчания. Всех охватило ощущение неминуемой гибели, и впервые за долгое время Катрин почувствовала, как её охватывает панический страх. Возможно, это конец.
Однако из глубины подземелья раздался тихий, но чёткий сигнал. Звук извлёкшийся из динамика, звучал призывом, словно звёзды вдруг вернулись в небо и послали знак человеческой душе.
Катрин бросилась вниз, захватив фонарь, и, опустившись на колени, внимательно изучила прибор.
– Это радиосигнал, – прохрипел Джоэл, глядя на показания датчиков. – Очень сильный, чистый, и абсолютно уникальный.
– Где он? – вырвалось у Катрин.
– На юге, километрах в двадцати пяти отсюда, – ответил Джоэл, сверяясь с картами.
Радиосигнал продолжал звучать в эфире, создавая впечатление, будто сама судьба зовет их следовать дальше. Снаружи слышались шаги демонов, но отряд не колебался ни секунды.
Они собрали рюкзаки, взяли с собой припасы и двинулись на юг, пробираясь сквозь разрушенные кварталы и парящие клубы серого тумана. Демоны преследовали их, нападая группами по трое-пятеро, но Катрин и её товарищи успешно отбивались, маневрируя и уходя от столкновений.
Несколько часов спустя группа наконец достигла территории, обозначенной как точка сигнала. Перед ними предстал обширный комплекс подземных бункеров, скрытых глубоко под землёй. Над входом, слабо освещённом огоньками факелов, виднелась надпись, выполненная белой краской: Лаборатория Эхо.
Катрин остановилась, чувствуя внутренний трепет. Её инстинкты говорили ей, что это место важно, жизненно необходимо, и здесь лежит ключ к будущему человечества.
Группа вошла внутрь, пройдя через массивные металлические ворота, ведущие в коридоры комплекса. Лаборатории, лаборатории, и снова лаборатории – огромное количество научных инструментов, микроскопов, компьютеров и архивов лежали в строгом порядке. Одни помещения были повреждены водой и плесенью, другие – нетронуты и содержали оборудование, удивительно хорошо сохранившееся спустя столько лет.
