Катрин шагала в одиночку по пыльной дороге, ведущей в северную часть страны. Глаза её были полуприкрыты, взгляд угрюмый и сосредоточенный. Давно не было ни песен, ни смеха, и сама мысль о счастье казалась нелепой. Люди вымерли, целые города превратились в развалины, а редкие путники, которых она встречала, уже давно потеряли всякую надежду.
Странствия привели её в заброшенный провинциальный городок Алонсбург, некогда богатый и процветающий, сейчас ставший олицетворением человеческого поражения. Огромные здания, бывшие когда-то красивыми и роскошными, ныне представляли собой руины, покрытые трещинами и обломками. Дома стояли пустыми, окна их были забиты досками, а улицы пустынны, без единой живой души.
Несмотря на отсутствие людей, город жил особой жизнью. С каждым шагом она чувствовала, как будто за ней наблюдают незримые глаза. Здесь, в тишине, казалось, звучали приглушённые голоса, шёпот и скрип половиц, напоминая ей о прошлых временах, когда жизнь бурлила здесь ежедневно. Но сейчас город дышал тишиной и отчаянием.
Внезапно Катрин остановилась, услышав вдалеке мягкий звон колокольчика. Едва заметный, мелодичный, он словно звучал в такт её мыслям, приглашая войти в какое-то особенное место. Загадочный звук вёл её вперёд, в глубину разрушенного центра города.
Через несколько минут ходьбы она оказалась перед домом, стоящим на краю широкой площади. Это был старинный особняк, выглядевший старше большинства окружающих построек. Фасад здания украшали резные арки и высокие колонны, символизировавшие былое величие семьи, владевшей этим местом. Входные двери, крепкие и массивные, были открыты настежь, и оттуда, из внутреннего двора, доносился тот самый нежный звон колокольчика.
С осторожностью ступая по ступенькам, Катрин осторожно заглянула внутрь. Интерьер дома был украшен изысканной мебелью, покрытой толстым слоем пыли и плесени. Наверху, у старинного органа, стояло зеркало, и в нём отражался силуэт фигуры, закутанный в длинные белые одежды, медленно и плавно проводящей рукой по клавишам инструмента. Орган издавал ту самую мелодию, такую приятную и успокаивающую, но при этом совершенно неуместную в этом месте.
– Кто ты? – громко и ясно произнесла Катрин, шагнув вглубь помещения.
Призрачная фигура не обратила внимания на её слова, продолжая играть музыку, погружённую в спокойствие и покой. На долю секунды Катрин показалось, что музыка наполняет её душу теплом, словно напоминает ей о чём-то давно забытом.
Напряжение нарастало, и тогда фигура, наконец, повернулась лицом к ней. Её облик был прозрачным, словно призрак, но черты лица, тонкие и выразительные, были знакомы ей. Призрак выглядел как молодая женщина, моложе Катрин, с длинными волосами цвета пшеницы и мягкими чертами лица. Красивые глаза цвета лазури внимательно смотрели на неё, словно не замечая ничего вокруг.
– Ты Ангел Хранитель, – мягко произнесла она, её голос был тихим, почти шелестящим. – Не смотри так строго. Я здесь, чтобы помочь тебе.
Катрин нахмурилась, не понимая, что имеет в виду существо.
– Помогать мне? Ты, что, издеваешься? – спросила она резко. – Люди гибнут тысячами, моя миссия потерпела крах, а ты заявляешься сюда и говоришь, что хочешь помочь?
Призрак покачал головой, не прекращая игру на органе.
– Моя помощь не материальна, – объяснила она. – Я – отражение твоего собственного сознания, твоя совесть, если угодно. Я – призрак воспоминаний, созданных тобой самой.
