Лицо старца уже потеряло человечность и стало больше походить на лицо мертвеца, которое всё же улыбалось, и улыбка эта не сулила ничего хорошего. Плоть старика потемнела и облезла, а глаза высохли. Волос на голове совсем не осталось, а борода была как будто не настоящей.
В следующий миг маг проснулся. Он взмок, и сердце его колотилось словно сумасшедшее. В его комнате уже светало, а в соседнем помещении слышалась какая-то возня. Немного успокоившись, Даар решил проверить, что там за шум. Это оказалась Ниэра. Она сидела спиной ко входу и пила что-то, изучая свои руки.
– Ну сколько можно спать уже, Даар? – спросила она, услышав шаги мага.
Когда она посмотрела на вошедшего Даара, то безмятежное лицо её омрачилось беспокойством.
– Что случилось? – растеряно спросила она.
– Мои самые тревожные предположения оправдались. – вымолвил он. – Я видел дурной знак.
Вдалеке, после долгой и изнурительной тряски на лошади, наконец, показалась знакомая таверна.
Маг немного нервничал. Птица, которую он послал с письмом, давно не возвращалась. Может быть, она его провела, а может, просто заблудилась. Не стоило доверять важные дела таким глупым зверям. Но что, если Илрос попал в беду? С его скверным характером и такое могло произойти, особенно в такой печально известной таверне. И хоть ему было приятнее ехать в сопровождении очаровательной и помолодевшей Ниэры, Даар не хотел брать её с собой. Чего доброго можно ждать от этого места?
Кроме того, магу хотелось переговорить с Илросом с глазу на глаз. И как он только не ссылался на не благополучность этого места, запретить Ниэре ехать с ним он не смог.
И действительно! А что могло быть опаснее, чем прогулка по болотам Первого круга? Чем полёт на древнем и опаснейшем существе? Действительно ли эта поездка опаснее, чем быть на считанные сантиметры от пасти медведя-оборотня? К тому же, Ниэра была способна постоять за себя, так что никакие доводы мага не смогли убедить её остаться, и ждать их возвращения.
Вечерний лес внушал беспокойство. Казалось, ветки тянутся своими голыми ветвями к неприступному серому небу в беззвучной мольбе о тепле и солнце. Почему же холода наступили так рано? Отчего снег, совершенно неожиданно стал покрывать землю и приводить в ужас птиц и зверей, не говоря уж о людях, которым подобная ситуация не сулила ничего хорошего. Но сегодня было теплее. Снег начал таять, несмотря на кажущуюся стужу. Множество загадок роилось в голове Даара и он тонул в зыбкой реальности в последнее время всё чаще. Вот и теперь, застыв перед ручкой двери трактира, он замер, задумавшись о чём-то своём.
– Даар? – Ниэра отвлекла его от чего-то важного. – Я думаю, дверь нужно открывать на себя.
Он глянул на неё и ничего не ответил. Одна из причин его стенаний была прямо перед ним. Высокая и стройная. Мягкая, но решительная. Близкая, но невозможно далёкая…
Он открыл дверь и вошёл внутрь (и правда – на себя!). Ниэра зашла следом.
С первого взгляда казалось, что в трактире намечается драка. Множество странных на вид верзил скопилось в дальнем углу трактира и что-то бурно обсуждало на повышенных тонах. Не успел Даар вымолвить и слова, как эта свора что-то подхватила на руки и проворно потащила нечто большое и тяжёлое в сторону лестницы. Чем-то большим и тяжёлым оказался Илрос. Он был без сознания.
– Что тут происходит?! – громогласно выкрикнул маг, припоминая слова защиты и наступательные рунические сочетания.
