Терновник зацепился за ее юбку и выдрал клок сверкающего материала, он чуть не процарапал ее ногу до крови, но Маргарет не обратила на это внимания. Она смело шла вперед по тернистой дороге, в душе таился страх, боль застыла в ногах. Как трудно ей было в эту ночь проделать такой путь, раньше она только ездила в каретах, а гуляла лишь по саду, но какой-то дьявольский рок завлек ее в этот колдовской лес.
Но вот вдали показался перекресток дорог, это было глухое мрачное место, достойное быть символом всех тех угрюмых легенд, которые рассказывали об этом лесе. Здесь деревья немного расходились в разные стороны, освобождая место длинной дороге, на распутье которой стоял огромный каменный крест.
Он казался символом всего самого мрачного и злобного, что только могло скрываться здесь. Это был не символ божьей любви, это был идол мрака и страданий. Черный ворон сидел на кресте. Его карканье злобным эхом разносилось по лесу, а глаза черной птицы сверкали, подобные двум желтым огонькам во тьме.
Крест был старинным, его покрывала резьба и странные буквы, но они почти уже стерлись, и их невозможно было прочесть. По этим трем дорогам уже никто давно не ходил, но они были протоптаны, и следы на них казались еще свежими, как будто кто-то пробегал здесь, но это было тайной дремучего леса. Он скрывал в себе целый потаенный мир, и никто не мог разгадать его секретов.
Деревья вокруг развилки дорог стояли как могучие великаны. Их длинные мощные ветви отбрасывали тень на пыльную дорогу. Сгорбленные веками дубы таили в себе множество воспоминаний, но их нельзя было прочесть на кусках твердой коры. Лишь красота и тайна читались в свежих зеленых листьях, но ночью все пугало. Все казалось страшным и скрытным, однако смелости Маргарет не было предела, и она, забыв обо всем, поспешила к каменному кресту.
Черный ворон слетел с распятья и с диким криком бросился на Маргарет. Она вовремя успела поднять руки и загородиться от удара стальных когтей, но на ее запястье остался длинный порез, ворон был настроем более, чем враждебно. Казалось, если бы он мог, он бы выцарапал девушке оба глаза, но она схватила с земли ветку и бросила в него, и в этот самый миг наступила тишина, как будто птицы и вовсе не было здесь.
Маргарет знала, что ей делать. Она схватила сухую ветку и очертила вокруг себя круг. Встав в него, она была уверена, что теперь защищена от злых сил, но они всегда находили лазейки и с новой силой кидались на свою жертву.
Вскоре она могла стать либо жертвой темных сил, либо самым счастливым человеком на свете, но шрам на ее лбу все еще горел болью, это был кровавый поцелуй сил зла, и его невозможно было уже не отмыть ничем. Что это могло означать, обычно поцелуй демона будил в человеке самые злые и жестокие его чувства, но Маргарет не верила, что когда-нибудь сможет стать злобным духом ночи.
Внезапно круг под ее ногами вспыхнул зеленым сиянием, в котором четко слышались голоса женщин. Это были странные шепчущие звуки, они чуть не оглушили Маргарет. Она прижала руки к ушам, чтобы из них не потекла кровь, и вдруг увидела женские головы на омерзительных телах гарпий. Черные кости и крылья царапали воздух около круга, но почему-то не могли влететь в очерченную им землю. Между Маргарет и ними была какая-то твердая невидимая преграда, и этой преградой был магический круг.
Женские головы на отвратительных телах, однако, были бы прекрасны, если бы не злобные, жаждущие крови лица. В их глазах затаилась жажда крови, хотя у каждой головы они были своего цвета, изумрудные, голубые, зеленые, карие, аквамариновые. Длинные волосы развевались, как шелк, как бархат, как снежная метель. Больше всего они были похожи на вьюгу, на хоровод снежинок. Острые носы совсем не сочетались с их красотой, губы были налиты кровью. Это были странные магические создания, днем они превращались в пепел, ночью воскресали в лесных чащах и заманивали смертных в свой гибельный, жестокий хоровод. Они витали в безвоздушном пространстве, но их злобная красота больше всего сочеталась с диким ветром. Они царапали костями тонкую преграду между ними и Маргарет, но не могли сделать ничего. Она была в безопасности, и никто не мог достать ее в этом кругу, спасающим не только ее жизнь, но и ее душу.
