Ладно, не сдаваться! Вперед и только вперед, где-то же они должны быть? Отец скорее удавится, чем будет пользоваться подаренным артефактом. Он брезглив и осторожен, как старая дева.
— Папочка, признавайся, куда ты его засунул...
Внимательно осмотрела поверхность стола, выдвинула несколько ящиков у стены, но наткнулась только на какие-то бумаги с неизвестными мне формулами и списком имен участников отбора. Взъерошила себе волосы и чуть не подпрыгнула на месте. Точно! Перед глазами стояла я, только на много лет младше. Третий ящик стола, там было множество коробочек и мелких артефактов в подарочных обертках. Те, что отец закинул туда и забыл.
Уверена, привычки отца не изменились.
Прислушалась. Тишина. Значит, отец еще болтает с Декстером и у меня есть немного времени, чтобы разобраться с замком. Метнулась к столу и сама не поверила в свою удачу, ключи Эрдрос Фрейн благополучно оставил на столе. Плохо другое, это значит, он скоро вернется и времени не так много.
Адреналин кипел в крови, пока я похолодевшими пальцами перебирала ключи на связке и по очереди втыкала в замочную скважину. Ни один не подходил.
— Да что б тебя! — в раздражении тряхнула ключами и вытащила один наобум.
Чуть не села на пол, когда замок послушно щелкнул. Да, привычки отца не меняются. Привет, красивая коробочка с восточной резьбой, ты-то мне и нужна!
Глухие шаги эхом разнеслись по коридору. Захлопнула ящик, бросила ключи на стол и успела влезть обратно в потайной ход за мгновение до возвращения хозяина кабинета.
Выдохнула только когда выбралась из лаза в библиотеке и отряхнула перепачканное пылью платье.
Миссия выполнена. Держись, загадочный незнакомец, я иду!
Он не пришел. Я прибежала на поле за полчаса до встречи, заплела волосы в плотную высокую косу, чтобы не мешали сражаться, и надела самые удобные брюки. На руку прицепила часы-артефакты, хотела потренироваться, но вместо этого то и дело скашивала глаза на запястье и светящиеся в полумраке стрелки. Полночь — его нет. Час ночи — тишина.
Я злилась, размахивая мечом, как палкой, забывая о технике боя. Нужно выгнать из себя злость, обиду и жжигающую изнутри ярость. Кто назначает встречу и опаздывает на целый час? Только настоящий негодяй.
— Отвратительный слизняк, сволочь, скотина, — я рычала сквозь зубы.
Холодной осенней ночью мне было жарко, как летом. Внутри все пылало, я горела, как печь в кузнице и с каждой минутой меха гнева раздували мой огонь все сильнее. Ледяная сталь? Пылающая сталь! Раскаленная до бела, беспощадная.
— Только появись здесь, я... — взмах мечом, делаю шаг назад и замираю, врезавшись в человека.
Рука уже знакомым жестом обхватила мою талию, дыхание обожгло влажную от пота шею, а мгновение спустя шеи коснулась сталь. Настоящая и холодная, как лед.
— И что ты сделаешь, беззащитная девочка? — мурашки по коже.
Сжала в руках меч, но сопротивляться, когда к горлу прижато острие кинжала — бесполезно. Если незнакомец захочет, то лишит меня жизни одним движением. Беззащитная.
— Ты опоздал, — напала словом.
— Ты дождалась, — получила выпад и короткий смешок. — Твоя спина. Будешь так двигаться с мечом в руках, проиграешь испытание боем. И внимательность у тебя ни к черту, в настоящей битве ты была бы уже мертва.
Холод стали обжег кожу. Он приложил кинжал плашмя к бьющейся на шее жилке. Сердце отбивало чечетку и не желало останавливаться, а вот время тянулось медленно, секунды превратились в часы.
