– Проснулся? – спросил старичок, не обернувшись. – Как раз вовремя.
– Какое там вовремя? – хрипло возразил невидимый голос. – У тебя не готово ничего.
От этих слов Кутыптэ насторожился и бросил взгляд на дверь. Там он разглядел свои валенки и висящий на гвозде тулуп, но чтобы добраться до них, придётся прошмыгнуть мимо незнакомца. А тот наверняка заметит и пресечёт попытки к бегству.
Хозяин жилища возился у очага и виновато пробормотал, так и не обернувшись:
– Это моя вина, конечно. Извини за такой приём.
– Отменный приём, просто отменный, – язвил хриплый невидимка. – Ребёнок чуть не замёрз насмерть.
Старичок в досаде отмахнулся, затем потянулся за длинной деревянной ложкой, зачерпнул похлёбку, осторожно попробовал и промурлыкал «М-м-м».
– Опять пересолил? – издевался хриплый голос.
– Умывайся, и за стол, – сказал старичок и ткнул ложкой в сторону, где на невысоком табурете стояла лоханка для умывания.
Кутыптэ опасливо наблюдал за незнакомцем и не решался не то что отвечать, но даже шелохнуться.
– Ну что же ты? – старичок повернулся к Кутыптэ с приветливой улыбкой.
Кутыптэ отпрянул. Обращённое к нему лицо, обрамлённое короткой седой бородкой, приняло самое доброжелательное выражение, а в уголках глаз притаились лукавые морщинки.
– Ну вот, напугал ребёнка, – прохрипел невидимый кто-то.
– Захлопнись! – шикнул старичок.
В ответ и впрямь раздался звук, точно захлопнулась маленькая дверца, а Кутыптэ не мог отвести испуганного взгляда от жуткого лица. В памяти возникли слова Хоки: избегай того, чьё лицо красно. Щека старичка от глаза и до подбородка была обожжена и ярко краснела морщинистой кожей.
8. Выстрел не поможет
«Ты только злишь его!»
– Ялис, в укрытие! – крикнул Стевер и едва увернулся от лапы снежного великана.
Выстрел Стевера не нанёс ему раны, но привёл в ярость. Великан бешено ударил кулачищем по каменной стене ущелья, затем сгрёб снег, и через мгновение в его руке образовался ледяной меч.
Старик выглянул из-за камня:
– Пуля его не возьмёт!
– А что возьмёт? Две пули? Получай!
Стевер прицелился и сделал залп в основание меча. Перезарядка – и вторая пуля послана в ту же цель. Ледяной меч треснул и с хрустом посыпался вниз.
Стевер ликующе захохотал и обернулся к Старику:
– Ха-ха! Напрасно, говоришь?
Великан в ярости топнул, и от его ноги по дну старого русла побежала трещина. Земля дрогнула, и трое путников не устояли на ногах. С высоченных елей на вершине посыпался снег, сухие ветки и хвоя.
Пока люди поднимались, к ногам великана с грозным рычанием бросился Булат. Но тот лишь отмахнулся от него, как от букашки. Пёс взвизгнул, отлетел в сторону и ударился о стену ущелья.
– Булат! – крикнул Стевер.
Великан ударил себя кулаком в грудь.
– Держись позади меня! – приказал Стевер Ялису, побелевшему от страха, как снег вокруг.
Всё это время Ялис испуганно жался спиной к одному из валунов.
– Где твоё ружьё? – спросил Стевер.
Онемевший Ялис указал пальцем в сторону, куда убегали следы саней. Стевер простонал в разочаровании.
– Патроны при тебе?
Ялис покивал.
– Подавать будешь!
Стевер перезарядил ружьё и навёл его на исполина, но отшатнулся в испуге. Великан успел соорудить из снега огромных размеров молот. Настолько тяжёлый, что сам поднимал его с трудом. Стевер взял великана на мушку, хотя там куда ни целься, непременно попадёшь.
– Получай, тварь!
Его палец лёг на спусковой крючок.
Старик, бросился к Стеверу, выхватил висевший за его поясом короткий нож и крикнул:
